Utancından yerin dibine giren ancak dört saat sonra Xie Lian parşömene gizlice göz atıp Rüzgâr Ustası hakkında bilgi edinmişti.
Cennetin Beş Element Ustası soyadlarının yerine unvanlarını kullanıyordu. Örneğin Toprak Ustası’nın yükselmeden önceki, ölümlü ismi Ming Yi’ydi. Yükseldikten sonra ona “Toprak Ustası Yi” diye hitap edilmeye başlanmıştı. Rüzgâr Ustası’na gelince, onun eski adı Shi Qingxuan’dı ama yükselişinden sonra ona “Rüzgâr Ustası Qingxuan” denilmişti. Unvanına yakışır bir şekilde, kişiliği bir esinti gibiydi; arkadaş canlısı ve cömertti, küçük ayrıntıları umursamazdı ve ruhani iletişim rününde on bin manevi ödülü kolayca savurmasından da anlaşılacağı gibi cennette çok popülerdi. Ama günün sonunda ağabeyinin ölümlü serveti kontrol eden tanrı olması sebebiyle, Rüzgâr Ustası cömertti ve küçük ayrıntıları umursamazdı.
Rüzgâr Ustası Qingxuan’ın ağabeyi, “Su Tiranı” olarak da bilinen Su Ustası Wudu’ydu.
Yeraltı diyarına birlikte inen iki tanrı, seyahat ederken sohbet ederek yan yana yürüdüler. Xie Lian kollarını kavuşturdu ve içtenlikle yorumda bulundu, “Pei ailesinden aynı isimde iki generalin yükselmesi başlı başına efsanevi bir şeydi. Ama sen ve ağabeyin, biriniz rüzgâr biriniz su, aynı anda yükselmeniz, sahiden de mucizevi bir hikaye.”
Bir milyon insan içinde yükselme kabiliyetine sahip bir kişi bile olmayabilirdi. Pei Ming ve Pei Xiu birkaç yüz yıl arayla yükselmişlerdi Pei Xiu doğrudan soyundan bile değildi; Pei Ming’in erkek kardeşinin soyundan geliyordu ve kim bilir kaçıncı kuşaktan yeğeni oluyordu. Su Ustası Wudu ve Rüzgâr Ustası Qingxuan ise aynı kandan kardeşlerdi ve aynı evden yükselmişlerdi. Bu yüzden de inanılmaz bir hikayeydi.
Shi Qingxuan gülüp geçti, “Çok da abartılacak bir mesele değil. Ağabeyim ve ben aynı yerde büyüdük, aynı okullara gidip aynı öğretmenden eğitim aldık ve aynı efsun yöntemini çalıştık. Bu yüzden birlikte yükselmemiz gayet doğal.”
Bu, Xie Lian’ın daha önce parşömeninden okuduğu bir şeydi. İki element ustasından önce Shi Wudu yükselmişti ancak yalnızca birkaç yıl sonra kardeşi Shi Qingxuan da bir Cennet Musibeti’ni başarıyla geçebilmişti. Ölümlüler genellikle aynı tapınakta iki cennet yetkilisine birlikte tapar ve onları eşit olarak yüceltirlerdi. Görünüşe göre iki kardeş de bu durumdan hoşnutlardı. San Lang ve Nan Feng’in bahsettiği gibi, Pei Ming’in Rüzgâr Ustası’na dokunmamasının nedeni Su Ustası olmalıydı. Ne de olsa, Su Tiranı’nın kardeşi o kadar da kolay ezilecek biri değildi.
Buraya kadar düşündükten sonra Xie Lian’ın aklına başka bir nokta gelmişti. Bir müddet kafa yorduktan sonra söze girdi, “Lord Rüzgâr Ustası. İlahi Kudret Sarayı’nda, bana General Pei sanki ağabeyinden yakın dostlarmış gibi gelmişti. Küçük General Pei hakkında şikâyette bulunman etkilemeyecek mi―”
“Hayır,” diye yanıtladı Shi Qingxuan, “Ağabeyim zaten Pei Ming’e tahammül edemediğimi biliyor.”
“Bilmek başka, davranışlarına dökmek bambaşka,” dedi Xie Lian, “Bu, Lord Su Ustası ile General Pei arasında bir sürtüşmeye neden olmaz mı?”
“Keşke olsa! Keşke ağabeyim onunla takılmayı bıraksa ve ‘Üç Yumru’ lakabı da artık tarih olsa,” dedi Shi Qingxuan.
Xie Lian duraksadı, “‘Üç Yumru’ nedir?”
Shi Qingxuan hayretle haykırdı, “Ne?! Bunu da mı bilmiyorsun? Tamam, her neyse. Artık hiçbir konuda güncel bilgiye sahip olmadığını biliyorum. O halde muhabbet olsun diye anlatayım. ‘Üç Yumru’ kötü bir üne sahip olsalar da kendi aralarında sıkı dostlar olan üç cennet yetkilisine takılmış bir lakaptır; yani Ming Guang, Ling Wen ve ağabeyime.”
Bu üç kişinin Xie Lian, Xie Lian ve Xie Lian olmadığına inanamıyorum, diye düşündü Xie Lian.
Shi Qingxuan, Rüzgâr Ustası yelpazesini sallayarak devam etti, “Ona tahammül edemiyor olsam da, tüm bu mesele Minik Pei’nin kendi suçuydu. Pei Ming’in onu korumak için Banyue’nin Kraliyet Muallimi’ne bütün suçu yıkmasına müsaade edemem. İster ölümlü ister tanrı ister hayalet ol, kendi eylemlerinden sorumlu olmak zorundasın. Suçu küçük bir kıza atmak oldukça alçakça.”
Son cümlesini bir küçümseme ifadesiyle söylemişti, Xie Lian gülümsedi, “Rüzgâr Ustası adaletin bir savunucusu.”
Shi Qingxuan güldü, “Sen de fena değilsin! Banyue Geçidi hakkında birkaç şey duymuştum lakin araştırmak için hiç zamanım olmamıştı. İlaveten ağabeyim de beni azarlardı. İşim başımdan aşkın olduğundan unutmuşum. Geçen gün ruhani iletişim rününde bunu sorduğunu duyduğumda, mesele tekrar aklıma geldi ve ben de bir göz atmaya gittim. Ama görünüşe sadece sormakla kalmamış, hatta bizzat oraya gitmişsin! Ben de içimden, vay be, adama bak diye düşündüm! Hahahaha…”
Bu Rüzgâr Ustası kesinlikle son derece açık sözlü ve ilginç bir kişiliğe sahipti ve Xie Lian onun cennette neden bu kadar popüler olduğunu şimdi anlayabiliyordu. Üst Cennet’ten bir cennet yetkilisiyle dost olduğu için şaşkınlıkla gülümsedi. Ama tam yüzünü ona çevirmişti ki, yanındaki beyaz cübbeli efsuncu adam, beyaz cübbeli Taocu bir hanımefendiye dönüşmüştü. O kadar ani olmuştu ki, Xie Lian neredeyse tökezleyip düşecekti.
“Lord Rüzgâr Ustası, neden birden kılık değiştirdin?”
“Şey, gerçeği söylemek gerekirse Ekselansları, aslında bu formda daha güçlüyüm,” dedi Shi Qingxuan ve uzun saçlarını düzeltti.
Daha önce bahsedildiği gibi, Rüzgâr Ustası ve Su Ustası’na genellikle birlikte tapılırdı. Ancak bu aynı zamanda tuhaf bir meseleye de neden olmuştu. Belki de insanlar muhtemelen aynı tapınakta iki erkek tanrıya tapınmakta bir eksiklik olduğunu düşünmüşlerdi. Lordlar ve Leydiler el ele tutuşup giderlerdi. Bu yüzden insanlar bir erkek tanrı ve bir dişi tanrıya sahip olmanın daha eksiksiz görüneceğinden karar kılmışlardı. Böylece de birisi kolları sıvamış ve Rüzgâr Ustası’nın heykelini bir tanrıça olarak yontmuştu.
Ama tanrıça heykeliyle bitmemişti; buna uygun hikayeler uydurmaları gerekiyordu ― Su ve Rüzgâr Tanrılarının kardeş olması gibi şeyler kulaktan kulağa dolaşıyordu. Hatta bazen de karı koca olduklarını anlatan hikayeler uydurmuşlardı. Birkaç yüzyıl sonra hikayeler yayılmış ve onlardan daha tuhaf efsaneler ortaya çıkmıştı. Bir keresinde hevesle kendileriyle ilgili efsaneleri okuyan iki cennet yetkilisi en sonunda o kadar öfkelenmişti ki, vücutlarındaki tüm tüyler diken diken olmuştu. Yine de, bu çirkin hikayelere inananların sayısı bir elin parmağını geçmezdi ama Rüzgâr Ustası’nın cinsiyeti biraz karışmıştı, “Leydim, yalvarırım bana yardım edin” duaları her yerden yükseliyordu. Bu nedenle Shi Qingxuan, “Leydi Rüzgâr Ustası” lakabıyla da biliniyordu.
Aptalca olsa da, bu tür saçma olaylar nadir değildi. Örneğin Ling Wen de benzer bir deneyim yaşamıştı. Ling Wen de kadın bir cennet yetkilisiydi, ancak diğer kadın cennet yetkilileri gibi gösterişli kıyafetler giymezdi. Sık sık siyah giysiler giyerdi, becerikli ve çalışkandı; günlerini sarayında delice idari parşömen yığınlarını inceleyerek geçirirdi. Herhangi bir ölümlüye “Ling Wen bir erkek mi, kadın mı?” diye sorulsa, herkes gibi kendinden emin bir cevap verirdi: Erkek. Bunda onun karakterinin payı büyük olsa da elbette başka bir nedeni daha vardı.
Elbette, cennetin idari işlerini yöneten tanrı erkek olmalıydı! Sırf bu yüzden Ling Wen yükseldiğinde acımasız sıkıntılara maruz kalmıştı. İdari işleri yöneten bir tanrıçaydı, ama ölümlü diyardaki neredeyse herkes şöyle düşünüyordu: Bir kadın bu konuma nasıl ulaşabilir ki? Bir hanımefendi, idari işleri nasıl iyi bir şekilde halledebilir? O kadar da yetenekli değil bence! Bu yüzden ne kadar çok çalışırsa çalışsın, sadece birkaç tane inananı var.
Zaman geçtikçe, tapınak görevlilerinden bazıları bu muameleden o kadar rahatsız olmuşlardı ki heykellerini yeniden erkek formuna, Ling Wen-yuanjun’u Ling Wen-zhenjun’a dönüştürmüşler ve kendi şaşırtıcı efsanelerini yaratmışlardı. Bu değişimin ardından tapınakları dolup taşmış ve herkes Tanrı Ling Wen’i dualarının karşılığını etkili bir şekilde verdiği için övmeye başlamıştı. Ama gerçekte, o hâlâ aynı cennet yetkilisiydi, ruhani güçleri hiç değişmemişti ve efsanelerin hepsi sahteydi. Yine de insanlar tüm o uydurma hikayelere inanmıştı. O zamandan beri, Ling Wen ne zaman rüyalarda görünse veya ölümlülere kendini gösterse, bunu sadece erkek kılığında yapabiliyordu.
ÇN. Yuanjun-Zhenjun, Tanrıça-Tanrı anlamlarına geliyor.
Aynı mantıkla, insanlar Rüzgâr ve Su Tapınağı’ndaki kaleyi birlikte tutanın bir erkek ve bir kadın olması gerektiğine inanmışlardı. Tanrı ya da hayalet olması kimin umurundaydı ki? İnsanlar ne olduğuna inanıyorsa oydun en nihayetinde. Gerçek görünüşlerinden farklı olsa da, insanlar yine de görmek istediklerini görürlerdi. Üst Cennet’teki yetkililer uzun zaman önce bu gibi şeylere kafa yormayı bırakmışlardı.
Shi Qingxuan’a gelince, Xie Lian’ın kendi gözlemlerine göre, hiç umursamıyormuş gibi görünüyordu. Hatta buna tamamen kendini kaptırmıştı ve oldukça keyif alıyordu. Sadece bu da değil, başkalarını da işin içine çekme konusunda tutkuluydu, bu yüzden Xie Lian da kendisini geçen sefer Rüzgâr Ustası’nın yanındaki siyah cübbeli kadının gerçek cinsiyetini merak etmeye başlamıştı. Cennetten aşağı inerek geçirdikleri dört saat boyunca Shi Qingxuan, Xie Lian’ı kadın kılığına girmesi için yorulmadan ikna etmeye çalışmıştı. Örnek vermek gerekirse:
“Kadınların Yin enerjisi daha güçlü― bu sayede Hayalet Şehir’de gizlenmen çok daha kolay olacak.”
Xie Lian biraz düşündü ama sonra kibarca bu fikri reddetti, “Kılık değiştirmek için yeterli ruhani gücüm yok.”
Buna, Shi Qingxuan coşkuyla cevap verdi, “Ben sana ödünç veririm! Zaten Semavi İmparator’un beni bu göreve atamasının tek nedeni bu değil mi?”
“Lordum, lütfen güçlerini gerçek düşmanlara karşı savaşacağımız zamana sakla…”
Shi Qingxuan, Xie Lian’ı ikna edemeyeceğini anlayarak ısrar etmeyi bırakmıştı. Bu sırada ikisi hiçliğin ortasındaki el değmemiş bir alana ulaşmıştı. Gece çökmüştü ve karanlık ormanda kargalar gürültülü bir şekilde gaklıyordu. Hava uğursuz ve ıssızdı.
Xie Lian bir müddet etrafına bakındı, “Burada bekleyelim. Burası Yin enerjisiyle dolu ve yakınlarda büyük bir mezarlık var, bu yüzden pazara giden en az bir veya iki kişi olmalı. Onları görünce takip edeceğiz.”
Böylece, ikili bir mezar höyüğünün üzerine çömelip beklemeye başladı.
Çok geçmemişti ki, Shi Qingxuan kol yenini karıştırmaya başladı ve küçük bir şarap kavanozu çıkarttı, “İster misin?”
Xie Lian kavanoza uzandı ve bir yudum aldı, boğazının yandığını hissederek geri uzattı, “Teşekkürler.”
Shi Qingxuan da kavanozu alıp birkaç yudum içti, “İçki içebiliyor musun?”
“Evet,” diyerek cevapladı Xie Lian, “Fakat aşırı alkol doğruyu yanlıştan ayırt edememeye yol açar, bu yüzden sadece tadına bakmakla yetiniyorum. Saat kaç oldu?”
Shi Qingxuan mırıldandı ve cevap verdi, “Gece yarısı oldu.”
“Hm. O zaman zamanı gelmiş olmalı,” dedi Xie Lian.
Tam cümlesini bitirdiği sırada ikisi, ormanın derinliklerinde bir sıra silik ışıkların belirdiğini gördü.
O sönük ışık sırası yavaşça yaklaştı. Ormandan çıktıklarında ikisi sonunda beyazlar giymiş, bir sıra halinde yürüyen ifadesiz bir grup kadın olduğunu gördü. Kimi yaşlı, kimi genç, kimi güzel, kimi çirkindi. Her biri cenaze kıyafetleri* giymişti ve ellerinde beyaz bir fener vardı, rahat adımlarla yürüyorlardı.
ÇN: Beyaz renkli, cenazelerde giydikleri geleneksel bir tür kıyafet. Şu şekilde görünüyor:
Gecenin karanlığında Hayalet Şehir pazarlarına giden kadın hayaletler olmalıydılar.
“Onları takip edelim,” diye fısıldadı Xie Lian.
Shi Qingxuan başını salladı, şişeden son bir yudum aldı ve bir kenara fırlattı. Ardından ayağa kalktılar ve gelişigüzel bir şekilde hayalet grubunun peşinden gittiler.
İkisi çoktan ruhani güçlerini gizleyerek hazırlık yapmışlardı; yürürken hayat belirtisi göstermeyen insan şeklinde iki kabuktan farkları yoktu. Önlerinde duran kadın hayaletler grubu beyaz fenerlerini tuttular ve karanlık ormanda bilinmeyen bir yolu izleyerek narin seslerle sohbet ederken gezindiler.
“Hayalet Şehir’in yeniden açılmasına çok sevindim! Yeni bir yüz istiyordum!” dedi içlerinden biri.
Diğeri yanıtladı, “Yüzüne ne oldu ki? Daha yeni almamış mıydın?”
İlk konuşan karşılık verdi, “Yine çürüdü! Hahhh, alırken en az bir yıl taze kalma garantili demişlerdi! Ama daha altı ay bile olmadı.”
Xie Lian ve Shi Qingxuan, konuşmalarını dinleyerek arkalarından geldiler ve tek kelime etmediler. Gülünç bir şey duyduklarında en fazla dudakları seğiriyor ve birbirlerine bakış atıyorlardı.
Yaklaşık bir saat sonra grup bir vadiye geldi.
Vadinin derinliklerinden kızıl bir ışık yayıldı ve uhrevi gecedeki esinti kulaklarına müzik gibi ilişti. Xie Lian, Hayalet Şehir’in neye benzediğini kendi gözleriyle görmek için gitgide daha fazla meraklanmaya başlamıştı. Ancak beklenmedik bir şekilde tam vadiye girdikleri sırada hayaletlerden biri başını çevirdi ve onları gördü.
Kafası karışmış bir halde, “Siz de kimsiniz?” diye sordu.
Soru, tüm solgun yüzlerin dönmesine neden oldu ve kadınlar merakla etraflarını sardı.
“Bizi ne zaman takip etmeye başladılar? Biz mezarlıktan ayrıldığımızda bu ikisi grubun bir parçası değildi.”
“Hangi mezarlıktansınız? Nasıl oldu da sizi daha önce hiç görmedik?”
Xie Lian boğazını temizledi, “Biz… oldukça uzak bir mezarlıktan geldik, bizi görmemiş olmanız gayet doğal.”
Shi Qingxuan da gülümsedi, “Aynen öyle! Hayalet Şehir’e ulaşmak için uzun bir yol kat ettik.”
Beyazlara bürünmüş kadın hayaletler sessizdi ve onlara ifadesizce bakıyorlardı. Eğer karşılarında başkaları olsa muhtemelen çoktan korkudan titreyerek yere yığılmış olurlardı. Yine de Xie Lian, kimliklerinin açığa çıkmasından korkmuyordu. Bu sakin hayaletler onlar için bir tehdit değildi. Bununla birlikte Hayalet Şehir gözlerinin önünde olduğundan, düşmanlarını alarma geçirmemeleri için hedeflerine bu kadar yakınken bir olay çıkarmaları pek de akıllıca olmazdı.
Tam o sırada Shi Qingxuan’a bakan kadınlardan biri ruhsuz bir tonla söze girdi.
“Meimei, yüzün çok iyi korunmuş.”
ÇN: 妹妹 Mèimei – küçük kız kardeş demek.
Xie Lian ve Shi Qingxuan şaşırmıştı. Ardından ikisi hemen aynı şekilde başlarını salladılar.
Xie Lian cevap verdi, “Evet, fena değil.”
Shi Qingxuan da onun ses tonunu taklit etti, “Oldukça iyi, değil mi?”
Daha sonra tüm kadın hayaletler yaklaşarak kendi aralarında tartışmaya başladılar.
“Evet, hiç çürümemiş.”
“Meimei, yüzünü nerede yaptırdın?”
“Sırrın nedir?”
“Önerebileceğin iyi bir yer var mı?”
Shi Qingxuan nasıl cevap vereceğini bilmiyordu, bu yüzden sadece tuhaf bir şekilde gülerek zaman kazanmaya çalıştı. Tam o sırada grup arkasını döndü ve aniden Xie Lian’ın görüşüne kıpkırmızı bir ışık doldu.
Önünde garip ve gizemli bir dünyanın kapıları açıldı.
Uzun bir caddedeydiler.
O kadar uzundu ki sonu görünmüyordu. Büyük caddenin kenarlarında her türden hareketli dükkân ve tezgâh vardı. Yukarıda renkli tabelalar uçuşuyordu ve aşağıda dev kırmızı fenerler asılıydı. “İnsanlar” caddeyi doldurmuştu, çoğu ağlayan, gülen, kızgın yüz maskeleri takmıştı ― kimisi insan kimisi insan değildi. Maskesiz olanlar ancak “tuhaf” kelimesiyle tanımlanabilirdi. Bazılarının büyük kafaları ve küçük bedenleri vardı, bazılarınınki bir bambu çubuğu kadar sıska, bazılarınınki ise gözleme gibi düzdü ve birisi üzerlerine bastığında durmadan şikâyet ediyorlardı.
Xie Lian tuhaf bir şeye basmamaya dikkat ediyordu. Bir yiyecek tezgâhının yanından geçerken, tezgâh sahibinin koca bir kazan çorbayı karıştırmak için devasa bir kemik kullandığını gördü; karıştırırken tezgâh sahibinin dişlerinin arasından salyası çorbanın içine damlıyordu. O tuhaf, rengârenk çorbada yüzen göz kürelerini görebiliyordu. Xie Lian bir süre izledi ve aniden kendi aşçılık yeteneklerine güvenmeye başladı.
Diğer tarafta, performans sergileyen garip sokak çalgıcıları vardı. Tutkulu, iri yarı bir adamın pençelerinde bir civciv kadar zayıf küçük bir hayalet vardı ve adam, katledilen bir domuz gibi ciyaklayıp kıvranırken küçük hayaleti kızartmak için ağzından alev püskürtüyordu. Seyirciler tezahürat yapıyor ve “Aferin!” diye bağırıyorlardı. Hatta havaya gelişigüzel para fırlatan deliler bile vardı, kağıtlar gökyüzünde kar taneleri gibi süzülüyordu. Bir tanesi Xie Lian’a doğru uçtu ve onu yakalayıp ters çevirdi. Tam da tahmin ettiği gibi ölülerin parasıydı.
Caddeden aşağıya yürüdüğünde, fiyat etiketlerinde belirtildiği gibi yaş sırasına göre asılı solgun insan kafalarının sıralandığı bir kasap tezgâhı olduğunu gördü; çocuk eti şu kadar, genç eti bu kadar, erişkin eti şöyle, kadın eti böyle, kıkırdak satılır vesaire şeklinde emareler yazılıydı. Elindeki satırla beraber tezgâhın arkasında duran kasap kalın siyah kılları olan bir yaban domuzuydu. Satırının altında doğradığı şey, hâlâ seğirmekte olan kaslı bir insan bacağıydı.
Bu sahiden de bir canavar sürüsüydü ve bir cehennem şenliğiydi.
İnsanların domuzları doğraması yaygın bir manzaraydı ama domuzların insanları doğraması görülmüş bir şey değildi, bu yüzden Xie Lian kendini birkaç kez daha bakmaktan alamadı. Yaban domuzu onun izlediğini fark etti ve hemen tepki verdi.
“Neye bakıyon? Alcan mı?”
Xie Lian başını iki yana salladı, “Hayır.”
Domuz kasap kesme tahtasına şiddetle vurmaya devam etti ve her yere kan sıçradı. Ardından sert bir sesle bağırdı, “Eğer almaycaksan izleme! Belanı mı arıyon? Defol git burdan!”
Xie Lian da defoldu. Ama tam adımlarını hızlandırmıştı ki aniden bir tuhaflık olduğunu fark etti.
Kadın hayaletler grubu ve Shi Qingxuan iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu.
Şoke olan Xie Lian o hayaletler tarafından yüz yaptırmak için bir yerlere sürükleneceğinden korkarak, ruhani iletişim rününde hemen Rüzgâr Ustası ile bağlantı kurmak istedi. Lakin burası Hayalet Şehirdi ve cennet tarafından kullanılan iletişim büyüleri kısıtlanmıştı. Rüne girmeyi başaramamıştı, bu yüzden kaybolan Rüzgâr Ustası’nı aramak için sokaklarda rastgele dolaşmaktan başka seçeneği yoktu.
Yürürken biri aniden onu tuttu. Zaten tetikte ve gergin olan Xie Lian anında tepki gösterdi.
“Kimsin?!”
Onu durduran bir kadındı ve Xie Lian’ın tepkisine şaşırmıştı. Ama yüzünü net bir şekilde gördükten sonra kıkırdayarak ona kur yapmaya başladı.
“Selam minik Gege. Çok yakışıklısın.”
Bu kadın son derece açık bir elbise giymişti ve makyajı korkunç derecede abartılıydı. Yüzüne sürdüğü beyaz pudra öylesine yoğundu ki, ağzını açtığı anda toz zerreleri havada uçuşuyordu. Memeleri sanki etinin altına bir şey sıkıştırılmış gibi dolgun görünüyordu. Gerçekten şoke edici bir manzaraydı.
Xie Lian onun ince, pençeye benzeyen parmaklarını nazikçe itti ve, “Hanımefendi, bu şekilde konuşmayın,” dedi.
Kadın önce şaşırdı, sonra kahkahayı patlattı, “Yok artık! ‘Hanımefendi mi’?! Bu devirde bana hâlâ kim hanımefendi der ki? Hahahahahahaha!”
Etraflarındaki insanlar da bunun komik olduğunu düşündüler ve kadınla birlikte gülmeye başladılar. Xie Lian başını salladı ama o konuşamadan kadın üzerine atıldı.
“Ah, gitme! Minik Gege seni sevdim. Gel ve bütün gece benimle eğlen, para istemeyeceğim!” dedi kadın dudaklarını büzerek ve ona göz kırptı, “Ama ödememi başka bir şekilde istiyorum. Hee hee hee hee hee…”
Xie Lian içinden ne büyük günah, diyerek tövbe etti, sonra nazikçe ama kararlı bir şekilde onu uzaklaştırdı. Ardından usulca, “Hanımefendi, lütfen,” dedi.
Yine de kadın birdenbire sinirlenmiş gibi görünüyordu, “Bana ‘hanımefendi’ demeyi bırak. Kimsenin umurunda değil! Zamanımı boşa harcamayı bırak ― geliyor musun gelmiyor musun?”
Kadın, Xie Lian’ı daha da cezbetmek için, zaten açık olan bluzunun yakasındaki bağcıkları çözdü. Xie Lian onun bu cüretkâr hamlesine hazırlıksız yakalandığından onu zamanında durdurmadı, bu yüzden tekrar yavaşça içini çekti ve gözlerini başka tarafa çevirdi. Ardından kadının yanından geçerek yoluna devam etti. Ancak kadın hayalet onu tekrar durdurdu ve ona sataşmaya devam etti.
“Gördüğün şey hoşuna gitti mi?”
Xie Lian’ın Kutsal Kraliyet Tapınağı’nda büyüdüğünü ve ölümlü hayatının büyük bir bölümünde cinsel perhiz uyguladığını fark etmemişti. Bedeni ve zihni her zaman tedbirli ve dağlar kadar sağlamdı. Ne görürse görsün kalbi su kadar dingindi. Uygunsuz bir şey görmesi, zihninde kendiliğinden yüksek sesle Dao De Jing* söylemesine ve tamamen kayıtsız kalmasına neden olurdu.
ÇN: MÖ 4. yüzyılda yazılmış Taoizm’in temel metinlerinden biri.
Onu baştan çıkaramayınca kadın hayaletin yüz ifadesi değişti ve dilini şaklattı, “Hiç mi istemiyon? Beleş olsa da mı? Erkek adam mısın ki sen?!”
Xie Lian bakışlarını başka yöne çevirdi, “Erkeğim.”
“O zaman kanıtla!” diye bağırdı kadın hayalet.
Yanlarından geçen biri dalga geçti, “Seni sürtük! Senin yaşlı ve çirkin olduğunu düşünüyo ve kimse seni istemiyo. Ne diye adama yapışıyon?”
Bu sözleri duyan Xie Lian ifadesiz bir şekilde söze girdi, “O yüzden değil. Dile getiremeyeceğim bir rahatsızlığım var. Sertleşemiyorum.”
Herkes donakaldı.
Hemen ardından ise kalabalıktan bir kahkaha tufanı koptu.
“HAHAHAHHAHAHAHAHAHA…”
Alay konusu bu kez Xie Lian’dı. Hiç kimse böyle bir sorunu olduğunu herkesin önünde ilan edecek kadar cesur bir adamla tanışmamıştı. Gelgelelim Xie Lian gibi biri için alt bölgesinin işlevsel olup olmaması zerre kadar önemli değildi, bu yüzden bu tür durumlardan kurtulmak için bunu bir bahane olarak kullanma gibi bir alışkanlık geliştirmişti. Ve bu yöntem her seferinde mükemmel bir şekilde işe yarıyordu. Sahiden de kadın hayalet bluzunun yakasını düzelmiş ve onu rahatsız etmeyi bırakmıştı.
“Böyle olmana şaşmamalı. Domuz herif! Madem böyle bi sorunun vardı önceden söyleseydin ya? Cık cık!”
Biraz arkalarında olan yaban domuzu kasap tekrar doğramaya başladı ve bağırdı, “Sikik orospu! Ne dedin sen? Domuzların nesi varmış?!”
Kadın hayalet korkmadı ve hemen karşılık verdi, “Hah, nesi mi var?! Sikik hayvanlar işte!”
Çok geçmeden tüm cadde bağırışlar ve ciyaklamalarla dolmuştu, herkes haykırıyordu.
“Hayalet kadın Lan Chang yine olay çıkardı!”
“Kasap Zhu hayaletleri doğruyo!”
İki taraf kaba bir şekilde birbirine girmeye başlamış ve bu kargaşanın ortasından kaçarak Xie Lian sonunda sıvışmayı başarmıştı. Aralarına biraz mesafe koyduktan sonra kalabalığa doğru baktı ve içini çekti.
Xie Lian biraz daha yürüdü ve kısa süre sonra ileride başka bir kargaşayla karşılaştı. Ardından devasa, kırmızı bir yapının önünde durdu.
Bu bina, görkemli ve heybetli tarzıyla olağanüstüydü: sütunları, çatıları, duvarları ve her şeyi muhteşem bir parlak kırmızıya boyanmış ve yerler kalın, zarif halılarla kaplanmıştı. Kıyaslamak gerekirse, bu bina cennetteki saraylarla aynı kulvardaydı. Aralarındaki tek fark tasarımlarıydı; ağırbaşlı olmaktan biraz uzaktı ve çok daha ihtişamlıydı. Kalabalık gruplar içeri girip çıkıyordu, her yer oldukça canlı ve heyecanlı seslerle doluydu. Xie Lian yakından bakınca binanın adının Kumarbazın İni olduğunu fark etti.
Xie Lian kapıya doğru yürüdüğünde girişteki iki sütunda bir dizi mısralar olduğunu fark etti. Soldakinde “Para Yaşamdan Üstündür”, sağdakinde ise “Kazanç Utançtan Üstündür” yazıyordu. Yukarıdaki Üstteki yatay kirişte ise “HAHAHAHA” yazıyordu.
“…”
Dizeler hoyrat ve kabaydı, giriş mısraları olmaya layık değillerdi. Hat sanatı da vahşi, beceriksiz ve deliceydi ― hatta hat demek bile hat sanatına saygısızlık olurdu! Sanki birisi sarhoşken eline bir fırça alıp kötü bir niyetle duvara bir şeyler karalamış ve sonra sözcükler kötü bir aura patlamasıyla uçup son halini almış gibi görünüyordu. Xie Lian bir zamanlar tahtın varisiydi ve hat sanatını ülkedeki en iyi hat ustalarından öğrenmişti. Karşısında gördüğü karakterler tam anlamıyla bir faciaydı. Hatta karakterler o kadar korkunçtu ki Xie Lian bir noktadan sonra komik bulmaya başlamış ve başını iki yana sallamıştı. Rüzgâr Ustası’nın burada ne işi olur canım, diye düşündü içinden, Kadın hayaletleri bulmak için güzellik salonlarına bakmam daha mantıklı.
Yoluna devam etmesi gerekiyordu, ancak açıklanamaz bir şekilde sadece birkaç adım sonra arkasını döndü ve içeri girdi.
Kumarbazın İni’nin ana salonu ağzına kadar doluydu. Sayısız kafa hareket ediyordu; hem kahkahalar hem de umutsuz çığlıklar havada yankılanıyordu. Xie Lian basamaklardan sadece birkaç adım inmişti ki aniden bir çığlık duydu ve çığlıkların geldiği yere baktığında dört tane maskeli fedainin birisini taşıdığını gördü.
O adam dayanılmaz bir acı içinde görünüyordu, kıvranıyor ve ağlamalarının arasında uluyor ve arkasında kandan bir iz bırakıyordu. Her iki bacağı da dizlerinden temiz bir şekilde kesilmişti ve her yere kan fışkırıyordu. Küçük bir hayalet peşlerinden gidiyor ve yerdeki tüm kanı açgözlü bir şekilde yalıyordu.
Korkunç bir manzaraydı ama Kumarbazın İni’ndeki hiç kimse dönüp bakmıyordu bile. Etrafta yuvarlanarak bağırmaya ve tezahürat yapmaya devam ediyorlardı. Elbette burada kumar oynayanların çoğu insan değildi ve olanlar sıradan insanlar değillerdi.
Xie Lian, adamı taşıyan dört fedainin geçmesine izin vermek için olduğu yerde döndü ve ardından inin derinliklerine doğru devam etti. Gülen maskeli, minyon bir hizmetkar onu karşılamak için yaklaştı.
“Gongzi, oynamaya mı geldiniz?”
ÇN: 公子 Gongzi- Efendi, Beyefendi, Bayım
Xie Lian gülümseyerek cevap verdi, “Üzerimde para yok. Sadece izlesem olur mu?”
Onun tecrübelerine göre, böyle bir cümle kullanıldığında mekandan anında kovulurdunuz. Paran yoksa neden giresindi ki? Yine de minyon hizmetkar kıkırdadı.
“Paranız yoksa da sorun değil. Burada oynayanlar bahislerini parayla yapmazlar.”
“Gerçekten mi?” diye sordu Xie Lian.
Minyon kadın eliyle ağzını kapattı, “Sahiden. Gongzi, lütfen benimle gelin.”
Ardından Xie Lian’a el salladı ve zarif bir şekilde süzülerek ilerledi. Xie Lian tek kelime etmeden onu takip etti ama etrafını dikkatlice gözlemliyordu.
Kumarbazın İni’nin hem içi hem dışı son derece abartılı ve şıktı ama hiç de pejmürde değildi; bina bir zevk abidesiydi. Minyon hizmetkar Xie Lian’ı ana salonun en arkasına, misafirlerle dolu ve sardalya gibi uzun bir masaya getirdi.
Xie Lian daha yeni yaklaşmıştı ki bir adamın, “Koluma bahse girerim!” diye bağırdığını duydu.
Çok fazla seyirci vardı. Xie Lian araya girememişti ve bu yüzden sadece uzaktan konuşmaları duyabiliyordu. Aniden başka bir sesin tembelce yanıt verdiğini duydu.
“Gerek yok. Kolunu geçtim. Boktan hayatının bile burada bir değeri yok.”
Bu sesi duyan Xie Lian’ın kalbi birdenbire yerinden fırladı.
Ağzından sessizce tek bir isim çıktı, “San Lang.”
Sahiden de duyduğu ses o genç adama aitti. Yine de hatırladığından biraz daha derindi, tam da bu yüzden kulağa daha da hoş geliyordu. Yaygaracı bağırışlarla çevrili olmasına rağmen, yine de ses net ve güçlü bir şekilde Kumarbazın İni’nin gürültüsünü aşarak kulaklarına ulaşmıştı.
Xie Lian yukarı baktı. Ancak o zaman uzun masanın arkasında bir perde olduğunu fark etti. Perdenin ardında ise yüksek bir sandalyede rahatça arkasına yaslanmış, silik, kızıl bir silüet vardı.
ÇN: Çok fenayım tutmayın beni duvarlara tırmanıcam heyecandan Hua Cheng diye diye