Kırmızı ipek perdelerin arasında sadece küçük bir boşluk vardı. Xie Lian, bulunduğu pozisyonda perdelerin arkasındaki kişiyi seçebilen tek kişiydi, çünkü o salondaki diğer herkesin görüşünü engelliyordu ― hoş, gizlice bakmaya cesaret edemezlerdi gerçi. Sol göz Xie Lian’ı izledi ve Xie Lian da onun bakışına karşılık verdi; farkında bile olmadan o bakışın büyüsüne kapılmıştı.
Hua Cheng şu anki görünümüyle birkaç yaş daha büyük ve aynı zamanda daha uzun görünüyordu. Daha önceden Xie Lian ona bakarken zorlanmadan göz teması kurabiliyordu, ama yukarı bakmak için boynunu geriye doğru eğmek zorunda kalmıştı.
İkisi uzun bir süre bakıştıktan sonra, Hua Cheng sonunda sessizliği bozdu.
Derin bir tonla, “En yüksek zara mı yoksa en düşük zara mı bahis oynamak istersin?” diye sordu.
Xie Lian’ı gerçekliğe geri çeken, kulağa hoş gelen bu derin sesti. Nasıl bahis oynadığının hiçbir önemi olmadığı için, “Yüksek” diye yanıtladı.
“Pekâlâ,” diye cevapladı Hua Cheng, “Öyleyse önce ben ben başlıyorum.”
Xie Lian’ın sol eli siyah zar kupasının tabanını desteklerken sağ eli yuvarlak kapağı kapatıyordu. Hua Cheng onun önünde durdu ve sağ eliyle Xie Lian’ın sol elini tutarak kapağı kaldırmadan önce hafifçe sallaması ona rehberlik etti. Kupanın dibinde iki zar vardı; bir altı ve bir beşti.
Lang Qianqiu, üstlerinde asılı durduğu yerden net bir görüşe sahipti ve bu kadar yüksek bir sayıyı ne kadar tutturduğunu o da görmüştü. Gözleri fal taşı gibi açıldı ve şok içinde, “Bu nasıl olabilir?!” diye haykırdı.
Hua Cheng elini hafifçe gevşetti ve Xie Lian’a işaret etti, “Bu şekilde sallamalısın. Şimdi de sen dene.”
Xie Lian onun hareketlerini taklit etti ve kupayı iki kez salladı ama Hua Cheng aniden, “Öyle değil,” dedi.
Xie Lian’ı azarlıyor olsa da ses tonu son derece nazik ve sabırlıydı. Hua Cheng açıklarken elini yine Xie Lian’ınkinin altına koymuştu, ama bu kez sol elini de Xie Lian’ın kupanın ağzında duran sağ elinin üzerine yerleşmişti.
Yumuşak bir şekilde talimat verdi, “Böyle.”
Ve böylece, Xie Lian’ın elleri Hua Cheng’in avuçlarının arasındaydı.
Tenleri birbirine değdiğinde, Hua Cheng’in elleri yeşim kadar ılıman hissettirmişti. Hua Cheng’in giydiği zarif gümüş kol zırhları buz kadar soğuktu ama yine de hareketleri dikkatliydi ve Xie Lian’ın tenine değmelerine asla izin vermemişti. Elleri Xie Lian’ınkine rehberlik etti ve zar kupasını sallarken ne acele ediyor ne de ağırdan alıyordu.
Bir. İki. Üç.
Tıkır. Tıkır. Tıkır.
Siyah kupanın içinde dönerken birbirine çarpan zarlar keskin bir tıkırtı sesi çıkarıyordu. Her ne kadar nazikçe sallıyor olsalar da Xie Lian, ellerinden kollarına yayılan bir uyuşukluğun usulca bedenine yayıldığını hissedebiliyordu.
Titrerken, Xie Lian gizlice bakmak için gözlerini kaldırdı ve Hua Cheng’in zar kupasına hiç bakmadığını fark etti. Bunun yerine dudakları hafifçe yukarı doğru kıvrılmıştı ve dikkatle onu izliyordu. Xie Lian o gülümsemeye karşılık vermekten kendini alamadı, ancak hemen aklına her yanını sarmış, onu izlemekte olan tüm o insan ve hayalet kalabalığı geldiği için ifadesini tekrar kontrol altına aldı. Ardından başını eğdi ve Hua Cheng’in ona gösterdiği hareketi özenle inceledi.
“Böyle mi?” diye sordu.
Hua Cheng’in dudaklarındaki gülümseme daha da genişledi, “Mm. Evet, aynen bu şekilde.”
Xie Lian kupayı birkaç kez daha umutla salladıktan sonra, “Neden bir bakmıyorsun?” diye öneride bulundu.
Ardından Xie Lian kapağı kaldırdı ve kupanın tabanında iki beyaz zar gördü. Üç-üç gelmişti.
İki üçlük atmak onun için neredeyse imkansıza yakın bir başarıydı. Sanki hafif bir bahar esintisi Xie Lian’ın kalbini sıyırıp geçmişti, Yoksa en sonunda şansım mı döndü?
Gelgelelim sonuç ne kadar şok edici olsa da, o altı atmıştı ve Hua Cheng ise on bir. Boğazını temizledi ve, “Üzgünüm, kaybettim,” dedi.
Ama Hua Cheng, “Endişelenme, bu tur sayılmaz. Çünkü sana öğretmeye çalışıyordum. Tekrar dene,” diyerek yanıtladı.
Bu sözler üzerine, Lang Qianqiu ve Shi Qingxuan afallayıp kalmıştı. Salondaki hayalet kalabalığının da ağızları beş karış açık kamıştı, ardından ise homurdanmaya başlamışlardı.
“Chengzhu’nun nesi var? Ona kimin patron olduğunu göstereceğini sanmıştım, ama cidden ona öğretiyor?!”
“Bu tur neden sayılmadı?! Böyle kumar mı oynanır?”
“Bu tur sayılmadıysa, hangi tur sayılacak?”
“Görünüşe göre bugün Chengzhu’nun keyfi yerinde…”
Hua Cheng sol kaşını kaldırdı ve yan tarafta duran krupiye hemen kalabalığı susturdu.
“Herkes lütfen sessiz olsun.”
Göz açıp kapayıncaya kadar salon yeniden sessizliğe büründü. Kimse konuşmaya cesaret edemese de bakışları daha da yoğunlaşmıştı. Hua Cheng kıkırdadı ve Xie Lian’ın kulağına cesaret verici sözler fısıldadı.
“Neden tekrar denemiyorsun?”
Belki de nedeni Kumarbazın İni’nde çok fazla insan ve hayalet olmasındandı ama Xie Lian nedense yüzüne sıcak bastığını hissediyordu.
“Tamam.”
Tıkır, tıkır, iki kez daha salladı. Bu sefer kupayı açtığında iki dörtlü olduğunu gördü.
“Bak, bu sefer biraz daha yüksek değil mi?” diye sordu Hua Cheng.
Her ne kadar Xie Lian bir şeylerin ters gittiğini hissetse de yine de başını salladı, “Evet… biraz daha yüksek.”
Hua Cheng, “Çok hızlı öğreniyorsun, devam et,” diyerek onu cesaretlendirdi.
Ardı ardına gelen bu cesaret verici sözler üzerine, nedense salonun dört bir yanından kıkırdamalar yükselmişti. Seslere bakılırsa, hepsi kadın hayaletlerden geliyordu. Xie Lian’ın neyi doğru yaptığı hakkında hiçbir fikri yoktu. Xie Lian da doğru duruşu tam olarak neyin oluşturduğunu çözemedi. İlk başta, Hua Cheng’in ellerini nasıl konumlandırdığına, hızını nasıl yönettiğine ve kupayı nasıl kavradığına çok dikkat ediyordu. Ama şimdi, Hua Cheng’in ellerinin onu yönlendirmesine izin veriyor ve zarları körü körüne sallıyordu. Kupayı sallarken, zihnindeki bir şüphe giderek daha da güçleniyordu, San Lang benimle dalga geçiyor olabilir mi..?
Yukarıdan izleyen Lang Qianqiu muhtemelen aynı şeyi hissetti ve konuşmadan edemedi, “Sen! Kupayı sallamayı bırak. Seninle dalga geçtiği apaçık. Doğru duruş diye bir şey yok. Hile yapıyor kesin!”
O yüksek, gürültülü sesi duyan Shi Qingxuan yüzünü tekrar kapattı.
Az önce suspus olan hayaletler homurdanmaya başlamıştı ve Lang Qianqiu’nun üzerine adeta zarlardan bir yağmur yağıyordu. Bir yandan da onunla yüksek sesle alay ediyorlardı.
“Cahil velet seni, kapa çeneni!”
“Kes yaygarayı! En heyecanlı yere geldik!”
“Chengzhu’muzun öğretilerini her takip ettiğinde Daozhang’ın* attığı zarların daha da yükselmeye başlaması sugötürmez bir gerçek!”
ÇN: 道长 Dàozhang- Taocu efsuncu demek. İleride sık sık göreceğiz bu tabirleri.
“Aynen öyle! Sen ne anlarsın ki?!”
Lang Qianqiu küplere binmişti, “Siz, sizi asi, suratsız yalancılar… Aaah!!”
Birden cümlesini yarıda bıraktı ve yüzü kıpkırmızı oldu. Altındaki birkaç kadın hayalet, sallanan kuşağını vahşice çekip onu yüksek sesle azarlamıştı.
“Xiao-didi*, yaygara koparmayı kes. Saçma sapan konuşmaya devam edersen Jiejie’lerin* pantolonunu çekip çıkartacak!”
ÇN: Xiao-didi (Küçük erkek kardeş) aslında küçük erkek çocukları için kullanıyor ama burada İng çevirmene göre argo anlamıyla kullanılmış. Yani; penis. Jiejie ise abla demek.
Lang Qianqiu daha önce hiç böyle tehdit edilmemişti ve o kadar öfkelenmişti ki adeta dili tutulmuştu, “Siz… siz!!!”
Bir hayalet çetesi tarafından dövülseydi bununla başa çıkabilirdi, ama onun gibi onurlu bir savaş tanrısı için pantolonunun çıkarılması korkunç bir utanç olurdu. Lang Qianqiu daha fazla konuşmaya cesaret edemedi. Xie Lian başını kaldırdı ve diğer tanrının tüm gücüyle ona göz işaretleriyle bir şeyler anlatmaya çalıştığını gördü. Hem komik hem de acınasıydı, bu yüzden sadece başını eğmekle yetindi.
Ardından Xie Lian, Hua Cheng’e baktı ve kısık bir sesle yalvardı, “…San Lang.”
Onun ses tonunu duyunca Hua Cheng kıkırdadı, “Boş ver onu. Biz devam edelim.”
“…”
Xie Lian pes etti ve bir kez daha kupayı iki kez salladı. Bu kez de sonuç beklediği gibiydi; beş-beş.
Bunun üzerine kalabalık daha çok tezahürat yaptı ve Lang Qianqiu’yla daha çok dalga geçmeye başladılar.
“Gördün mü? Geçen seferkinden daha yüksek attı!”
Ama Xie Lian, Hua Cheng’in onunla sadece dalga geçtiğini çoktan anlamıştı. Gülse mi ağlasa mı bilemiyordu. Doğru duruş diye bir şeyin gerçekten olmadığından emindi ve zaten söz konusu o olunca herhangi bir duruş yanlış olurdu. Artık, şansının döneceğine dair bir umudu kalmamıştı.
Tam kupayı son kez sallayıp durumu açıklığa kavuşturmak üzereydi ki, Hua Cheng onu durdurdu.
“Bekle.”
Xie Lian onu saran ellerin daha sıkı tuttuğunu hissedebiliyordu. Bu yüzden duraksadı, “Sorun ne?”
Hua Cheng şaka yollu, “Gege, kaybedersen ne vereceğini söylemedin?” dedi.
Onun Xie Lian’a “Gege” dediğini duyan Shi Qingxuan ve Lang Qianqiu’nun yüzlerinde karmaşık ifadeler vardı. Hayalet kalabalığı da sırtlarından aşağı bir ürperti indiğini hissetmişti ve hatta birkaç tanesi o kadar şok olmuştu ki, kafaları yere düşmüştü.
Bunu söylemek biraz utanç vericiydi ama daha önce çok acelesi olduğu için Xie Lian bahse koyacak bir şey düşünmemişti.
“Şey…”
İlk başta biraz önceki adam gibi kendi hayatının on yılını bahis olarak koymayı düşündü ama bir cennet yetkilisinin ömrü oldukça uzundu, bu yüzden muhtemelen on yıl pek değerli değildi. Para veya hazineler? Beş parasızdı. Ruhani güçler? Ona da pek fazla sahip değildi. Xie Lian’ın aklına şu anda bahis olarak koyabileceği bir şey gelmiyordu, bu yüzden Kumarbazın İni’nin sahibinden fikir almaktan başka çaresi yoktu.
“Üzerimde bahse girmeye değecek bir şey olduğunu düşünüyor musun?”
Hua Cheng sorusuna kıkırdadı, “Her şey olur. Sende ne var?”
Xie Lian kısa bir süre düşündü, sonra hafifçe öksürdü ve gerçeği söyledi, “Yanımda… sadece yarısı yenmiş bir çörek var.”
Hua Cheng kahkahayı patlattı. O gülüyor olsa da, başka hiç kimse istese de gülmeye cüret edemiyordu.
Sonunda Hua Cheng gülmeyi bıraktığında başını salladı, “Olur. Yarım çörek olur.”
Bu sözler sadece hayalet kalabalığını değil, kumar masasındaki krupiyeleri de şok etmişti.
Kumarbazın İni açılışından bu yana sayısız akıl almaz bahis oynanmıştı; organlar, yaşam süresi, duygular, yetenekler… ama hiçbiri bugün olduğu kadar akıl almaz değildi ― yarısı yenmiş bir çörek.
Lang Qianqiu bile şaşkınlığını gizleyemedi ve afallamış bir halde kekeledi, “Bu… Bu da ne demek oluyor? Yani… ben yarısı yenmiş bir çörek değerinde miyim?!”
Kalabalık kıs kıs güldü ve biri seslendi, “Çöreğin nesi varmış? Paçayı kolayca yırtıyorsun işte, o yüzden kapa çeneni!”
Xie Lian, umutsuz sesin hayalet kalabalığının arasında saklanan Shi Qingxuan’a ait olduğunu anlamıştı. Gülse mi ağlasa mı bilemez bir haldeyken Hua Cheng onu devam etmesi için teşvik etti.
“Hadi. Bu son tur. Gerilmene gerek yok.”
“Gergin değilim,” diyerek karşı çıktı Xie Lian.
İkisi hâlâ el ele duruşlarını sürdürerek birkaç kez salladılar. Xie Lian gerçekten gergin olmasa da, zar kupasıyla Hua Cheng’in ellerinin arasında sıkışmış olan avuçlarında hafif bir ter vardı. Sonunda hareketleri duraksadı. Artık sıra sonucu açıklamaya gelmişti. Hafif bir nefes aldı ve ardından kapağı kaldırdı ―
Zarlar altı-altıydı!
Xie Lian, neler olduğunun farkında olarak rahat bir nefes verdi ve başını kaldırıp Hua Cheng’e baktı.
Hua Cheng kaşlarını kaldırdı.
“Ah, kaybettim.”
Kaybettiğini kabul ederken ciddi davransa da, sesi zerre kadar samimi gelmiyordu. Aşağıdaki kalabalık sessizliğe gömülmüştü.
Daha önce “Bu tur sayılmadıysa, hangi tur sayılacak?” diye homurdanan insanlar vardı. Ama şimdi cevap gayet açıktı; bu kişi kazandığında o tur sayılacaktı.
Böylesi bir cömertlik neredeyse deliceydi!
Yine de kimse yorum yapmaya cesaret edemedi. Önceki krupiye siyah zar kupasını aldı ve yukarı kaldırdı.
“Gongzi’yı tebrik ederim. Bu turu kazandınız.”
Herkes övgüler yağdırarak onu alkışladı.
“Chengzhu bize mükemmel bir kaybediş gösterdi! Harika!”
“Kazanana zaten Chengzhu öğretmemiş miydi? Chengzhu ona iyi şekilde öğrettiğinden kazandı!”
“Aynen öyle! Bugün doğru zar atma duruşunu öğrenmek gerçekten ufkumu açtı! Çok şey öğrendim! Hatta o kadar çok ki bu kadarını ancak on yılda öğrenebilirdim!”
Dört bir yanından gelen hayaletlerin seslerini dinleyen Xie Lian gülümsemeden edemedi. Onun neşesini gören Hua Cheng de kıkırdadı ve kırmızı perdeleri araladı.
Tam da o anda Lang Qianqiu yukarıdan seslendi, “Madem kaybettin, beni artık serbest bırak!”
Hua Cheng, Xie Lian’a bakmaya devam ediyordu ve yüzündeki gülümseme değişmemişti. Bakışlarını ondan hiç ayırmadan elini kaldırıp hafifçe salladı ve Lang Qianqiu ağır bir şekilde yere düştü. Xie Lian bu yüksek sesle yere çarpma karşısında yüzünü buruşturdu. Shi Qingxuan kendini ifşa etme riskini alamazdı, bu yüzden oraya gidememişti. Onun yerine Xie Lian aceleyle ona doğru döndü ve savaş tanrısını kontrol etmek için eğildi.
“İyi misin?”
Lang Qianqiu ayağa kalktı ve üzerindeki tozları silkeledi, “İyiyim, teşekkürler. Muhtemelen hile yapıp sana kaybettirmek için oraya gitmeni istemişti ― ama çok şükür sen kazandın!”
Xie Lian içten içe şöyle düşündü; Tamamen yanılıyorsun. Eğer o bana kazandırmasaydı, dünya yanıp küle dönse dahi kazanıp seni geri alamazdım…
Tam bunları düşünürken birdenbire keskin bir çınlama sesi duydu ve hemen ardından her yerden şaşkınlık nidaları yükseldi. Xie Lian bakmak için başını çevirdi ve Hua Cheng’in en sonunda kırmızı ipek perdelerin arkasından çıktığını gördü.
Önceki görünümünde Hua Cheng her zaman eğik bir atkuyruğu yapardı. Ama şimdi, kuzguni kara saçları parlak kızıl giysisinin üzerine dökülüyordu ve yakışıklı yüzünden şeytani bir gücün ışıltısı yayılıyordu. Sadece kırmızı mercandan bir boncukla bağlanmış ince bir örgü bu görüntüye bir parça muziplik katıyordu. Kol zırhları, botlarındaki kayışlar ve kemeri de gümüştü; hatta belinde asılı duran uzun, muntazam bir şekilde kıvrılmış eğri kılıç bile gümüştü. Tıpkı o uzun, ince kılıç gibi Hua Cheng’in kendisi de ince ve uzundu. Kollarını kavuşturmuş ve hafif bir gülümsemeyle perdelere sırtını yaslamıştı.
“Gege, beni yendin.”
Xie Lian açıkça neler olduğunun farkındaydı, uysal bir şekilde, “Lütfen benimle alay etme,” dedi.
Hua Cheng kaşlarını kaldırdı, “Etmiyorum. Neden öyle bir şey yapayım ki?”
Aşağıda, hayalet kalabalığı heyecanla ve tıpkı kaynayan su gibi fıkır fıkır oradan oraya koşuşturuyor ve kendi aralarında fısıldıyorlardı.
“Chengzhu bugün yine kabuğunu mu değiştirdi?”
“Ölüyorum, bu yeni kabuğu beni öldürüyor! O kadar hassas ve gerçek ki!”
“Ne demek ‘ölüyorum’? Yaşlı cadı, sen zaten ölü değil misin?!”
Görünüşe göre Hua Cheng, gerçek formunu asla göstermemiş ve sık sık kabuk değiştirmişti. Hayalet Şehir’deki hayaletlerin hiçbiri onun gerçekte neye benzediğini bilmiyordu ve bu yüzden de bu görüntüsünün de sahte kabuklarından biri olduğunu varsaymışlardı. Bir tek Xie Lian karşısında duran kişinin efsanelerdeki gerçek Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru biliyordu.
ÇN: Xie Lian’ın Hua Cheng’in her haline aşık olması… Seni çok iyi anlıyoruz dostum…MU