Xie Lian kırmızılara bürünmüş genç adama baktı.
“Sen…”
Bir şey söylemek istiyordu ama sayısız göz onların üzerindeydi ve Hua Cheng’in tavrı inanılmaz derecede belirsizdi; sanki onu tanıyormuş ama aynı zamanda tanımıyormuş gibiydi.
Xie Lian, Hua Cheng’in Hayalet Şehir’deyken birbirlerini tanıdıklarını belli edip etmeme konusunda ne düşündüğünü bilmiyordu. Bu yüzden, “Teşekkür ederim,” demek dışında başka bir şey söyleyemedi.
“Neden ona teşekkür ettin?” diye sordu Lang Qianqiu, “Buranın sahibi sonuçta; başından beri kötü niyetleri vardı.”
“…” Xie Lian alçak sesle yanıtladı, “Ekselansları, artık konuşmayalım ve buradan hemen çıkalım.”
Eğer orada kalmaya devam ederlerse Lang Qianqiu’nun ağzından başka ne çıkacağını gerçekten bilmiyordu. Yapması gereken görevler göz önüne alındığında, Xie Lian orada daha fazla vakit kaybetmek istemiyordu. Hua Cheng’e birkaç kez daha baktı ve Lang Qianqiu’yu çıkışa doğru itti. Tam gidiyorlardı ki Xie Lian, Hua Cheng’in arkasından seslendiğini duydu.
“Dur.”
Xie Lian olduğu yerde durdu ve arkasına baktı. Arkasındaki kalabalık da yeniden gevezelik etmeye başladı.
“Chengzhu, bu şekilde gitmelerine izin veremezsin!”
“Bu adam çok şüpheli. Baksanıza güçlü görünüyor. Muhtemelen bir şeyler gizliyor. Bence tutulmaları ve sorgulanmaları gerekiyor.”
“Aynen öyle! Bu casus kim bilir kim tarafından bizim bölgemizde sorun çıkarması için gönderildi!”
Bu son cümle Xie Lian’ın kalbine hançer gibi inmişti. Sahiden cennetten gelmişlerdi ama niyetleri sorun çıkarmak değil, sadece durumu araştırmaktı. Xie Lian, Hua Cheng’in biraz önce Lang Qianqiu’dan yayılan ruhani ışığı görüp görmediğinden emin değildi ve eğer görseydi onları serbest bırakır mıydı bilemiyordu. Xie Lian giderek daha da endişeleniyordu ama Hua Cheng’in ses tonu oldukça sakindi.
“Ödülü vermen gerekmiyor mu?”
Xie Lian şaşırmıştı, “Ödül mü?”
Lang Qianqiu Xie Lian’ın önüne siper oldu ve temkinli bir şekilde, “Şimdi de sözünden mi dönüyorsun yoksa?” diye sordu.
Ama Xie Lian’ın içinden şöyle dedi; San Lang asla sözünden dönmez. Başka bir şeyden mi bahsediyor?
Bununla birlikte Lang Qianqiu’nun arkasından çıktı ve, “Ama bahsi ben kazanmadım mı?” diye sordu.
“Gege’nın az önce bana karşı kazandığı doğru,” diye yanıtladı Hua Cheng, “Ama unutma, önceki turu kaybetmiştin.”
Xie Lian gözlerini kırpıştırdı, “Ama bu tur sayılmaz, endişelenme dememiş miydin?”
Her ne kadar “Sen kazanınca sayılmaz, sadece ben kazanınca sayılır” demek için epey kalın derili olmak gerekse de, Xie Lian yine de söylemişti.
ÇN: Kalın derili olmak başkalarının söylediği ve yaptığı şeylere üzülmeme veya gücenmeme yeteneği anlamına gelen bir deyim ancak Türkçeye utanması arlanması olmayan olarak girmiş fdjhfd biz biraz sertiz her konuda…
Hua Cheng yanıtladı, “Elbette bana karşı oynadığın turlar sayılmadı. Kastettiğim, uzun masada ilk oynadığın tur.”
İşte o an Xie Lian en sonunda hatırlamıştı. Hua Cheng onun en düşük zarı hedefleyerek attığı zarlardan bahsediyordu ve o turun sonucunda altı-altı atmıştı.
Lang Qianqiu karanlık bir ifadeyle haykırdı, “Sana onun kötü niyetli olduğunu ve buradan bu kadar kolay ayrılmamıza izin vermeyeceğini söylemiştim. Bu kez beni mühürlemesine izin vermeyeceğim.”
Görünüşe göre başka bir savaş için çoktan hazırlanmıştı ve bu savaş için can atıyordu ama Xie Lian aceleyle onu geri çekti.
“Bir sorun yok, endişelenme. Yumruklarımızı kullanmamıza gerek yok.”
Öte yandan, Hua Cheng başını eğdi, “Ne oldu? Gege, kaybettiğini kabul edecek misin?”
Kendi rızanla bahis koyuyorsan, sonuçlarına da katlanman gerekiyordu; itaatkar bir şekilde yenilgisini kabul etmekten başka ne yapabilirdi ki zaten? Ve böylece Xie Lian başını salladı.
“Kabul ediyorum.”
Hua Cheng avucunu açarak sol elini uzattı, “O zaman söz verdiğin gibi ödülümü ver.”
Söz verdiği… ödül mü?
Biraz tereddüt ettikten sonra Xie Lian sol kol yenine uzandı, içini yokladı ve yarısı yenmiş bir çörek çıkardı. Hua Cheng’in gözlerine bakamıyordu ama yine de cesurca çöreği sundu.
“Bundan bahsediyorsun… değil mi?”
Gerçeği söylemek gerekirse Xie Lian çöreği çıkarırken sekiz yüz yıl boyunca geliştirdiği kalın derisinin biraz çatladığını ve hatta neredeyse parçalandığını hissediyordu.
Salondaki hayaletler uzun zaman önce suskun kalmışlardı ve sessizce bu sahneyi izliyorlardı. Chengzhu’larının ilk kez birine karşı bahse girmesi ve bahse koyulan şeyin de yarısı yenmiş bir çörek olması şöyle dursun ― Chengzhu’ları sanki biraz eğleniyor gibiydi. Fakat Chenzhu’larının tüm ciddiyetiyle sahiden de o çöreği istemek için arkalarından gitmesi? Dilleri tutulmuştu. Söylenecek hiçbir şey yoktu. Saçma bir fikir ortaya atmaktan kendini alamayan hayaletler vardı; ya o çöreğin içinde çok büyük bir sır saklıydı ya da bu kişi aslında Chengzhu’nun öz ağabeyiydi!
Gelgelelim Hua Cheng çöreği alırken sadece sırıttı, çöreğe bir bakış attı ve hafifçe salladı, “Ödülümü aldım.”
Onun gerçekten aldığını görünce Xie Lian ne diyeceğini bilemedi. Uzunca bir süre sonra karşılık verdi.
“Çörek… soğuk. Ve belki biraz bayat.”
“Sorun değil. Bence mahzuru yok,” dedi Hua Cheng.
Bu cevabın üzerine Xie Lian’ın konuşmayı sürdürmek için söyleyebileceği hiçbir şey kalmamıştı. Çoktan elinden geleni yapmıştı, bu yüzden de arkasını döndü ve çıkışa doğru yöneldi. Daha önce Kumarbazın İni’ndeki hayaletler onun cesur bir savaşçı olduğun düşündüğünden geçebilmesi için yolu açmışlardı. Şimdi ise yol verirken gözleri hayranlıkla ve merakla doluydu.
Xie Lian ayrılırken, arkasındaki hayaletlerin, “Chengzhu, Chengzhu, şimdi nereye gidiyorsun?” diye sorduklarını duyabiliyordu.
Hua Cheng tembelce cevap verdi, “Bugün keyfim yerinde. Saadet Köşkü’ne* gidiyorum.”
ÇN: İngilizcesi Paradise Manor olarak çevrilmiş. Paradise kelimesinin hangi anlamda kullanıldığından emin değildim ancak Çincesinde 极乐 jí lè yani mutluluk-saadet kelimesi kullanıldığından bu yerin doğru adı “Zevk Köşkü” değil, “Saadet Köşkü”
Onun yanıtı üzerine salon neşeli tezahüratlara boğuldu. Xie Lian bir kez daha arkasına bakmaktan kendini alamadı. Hua Cheng de elinde yarısı yenmiş çörekle ona doğru dönmüştü. Oyunbaz bir tavırla çöreği havaya atıp tuttu ve ardından çörekten bir ısırık aldı ama tüm bunları yaparken bakışları Xie Lian’ın üzerinden bir an olsun ayrılmamıştı.
Xie Lian’ın adımları bu manzara karşısında birbirine dolaştı. Nedense birdenbire burada bir süre daha kalmanın çok kötü bir fikir olacağını hissetti. Adımlarını hızlandırdı, koşmaya başladı ve Lang Qianqiu’yu da peşinden sürükledi.
İkisi Kumarbazın İni’nden ayrılmış, yolun uzun bir bölümünde deliler gibi koşmuş ve yol boyunca neredeyse birkaç yiyecek tezgâhını devirmişlerdi. Sonunda sessiz, uzak bir sokağa vardıklarında, Shi Qingxuan ortaya çıktı ve onlarla yeniden bir araya geldi. Shi Qingxuan yelpazesini öyle kuvvetli sallıyordu ki, saçları rüzgârda çılgınca savruluyordu.
“Ucuz atlattık, çok yakındı. Tanrım, bir an için o kadar çok korktum ki yüzüm o hayaletler kadar bembeyaz oldu.”
Xie Lian’ın kalbi deli gibi çarpıyordu. Belki de uzunca bir süre koştukları içindi.
Lang Qianqiu da söze girdi, “Evet, Lord Rüzgâr Ustası. Yüzün şu anda hâlâ çok solgun görünüyor.”
Shi Qingxuan yüzüne dokundu ve gülümsedi, “Öyle mi? Hahahaha, o korkudan değil; doğuştan geliyor ― ahem! Qianqiu, sen bir bölgeyi denetleyen bir savaş tanrısısın, bunun farkındasın değil mi? Nasıl o kadar fevri davranabilirsin? Hayalet diyarın orta yerindeyiz! Eğer yakalandığında kim olduğun ortaya çıksaydı ve cennet yetkililerinin kılık değiştirmiş olarak Hayalet Şehir’e sızdıkları ve tuhaf davranışlarıyla üç diyar arasındaki barışı bozdukları söylentisi yayılacaktı! Bunu İmparator’a nasıl izah edebiliriz ki?”
Lang Qianqiu itaatkar bir şekilde başını öne eğdi ve suçunu kabul etti, “Özür dilerim, çok düşüncesiz davrandım.” Ardından başını tekrar kaldırdı, “Ama o kumarbazlar çıldırmıştı. O adam kupayı çevirmiş olsaydı, kazansa da kaybetse de sonuç korkunç olacaktı. Ya kızı acı çekecek ya da rakipleri sonuçlarla yüzleşecekti. Bir an gözüm karardı, bu yüzden kupayı parçaladım.”
Shi Qingxuan, “Öyle olsa bile, kendi başına olaya balıklama dalmamalıydın, değil mi?” diyerek onu fırçaladı.
Lang Qianqiu gözlerini kırpıştırdı, “Öyleyse ne yapmalıydım, Lord Rüzgâr Ustası? Eğer müdahale etmeseydim, kimse araya girmeyecekti.”
Sorusu o kadar içtendi ki Shi Qingxuan nasıl cevap vereceğini bilemiyordu. Yelpazesini şakağına hafifçe vurdu, “Şey…”
Xie Lian hafifçe gülümsedi, “Neyse konuyu kapatalım.”
Lang Qianqiu ona döndü. Xie Lian devam etti, “Bence Ekselansları Tai Hua yakalansa bile nasıl sorgulanırsa sorgulansın kimliğini itiraf etmeyecekti. Ancak sözlerinden bir şeyler fark edilmemesi için Ekselansları’nın ihtiyatlı davranması ve ileride yakalanmaktan kaçınması en iyisi olacaktır.”
Lang Qianqiu başını salladı, “Tamam! Anlıyorum.”
Shi Qingxuan, “Tamam, artık bunun hakkında konuşmayalım. Ah, doğru ya, Ekselansları…” dedi.
Bu “Ekselansları” hitabı hem Xie Lian’ın hem de Lang Qianqiu’nun aynı anda başlarını çevirmesine neden oldu ve Shi Qingxuan, “Ah, ben yaşlı olanı kastetmiştim,” dedi.
“…” Xie Lian biraz üzgünce alnını ovuşturdu, Yaşlı… Tamam ondan biraz daha büyüğüm ama o kadar da fark yok ki. Neden söz konusu ben olunca herkes sanki bir büyükbabadan bahsedermiş gibi konuşuyor?
Shi Qingxuan devam etti, “Ekselansları, siz ikiniz İlahi Kudret Sarayı’nda karşılaşmış mıydınız? Yoksa sizi tanıştırayım. Bu, Yong’an’ın Veliaht Prensi Lang Qianqiu, Doğunun Savaş Tanrısı. Bu, Xianle’nin Veliaht Prensi Xie Lian, bir cennet yetkilisi ve şey topluyor… Hur.. Yani ― Semavi İmparator tarafından büyük övgü topluyor.”
Her ne kadar Shi Qingxuan zamanında durarak sözleri tam olarak söylememiş olsa da, Xie Lian onun ne söylemek üzere olduğunu tam olarak biliyordu; “hurda topluyor” demeyecekti de ne diyecekti! Cümleyi değiştirmeye çalışırken dili sürçtüğünden, sadece beceriksizce bir şeyler gevelemişti.
Ancak Lang Qianqiu bunu duyduğunda Xie Lian’a baktı ve şaşkınlıkla, “Demek üç kez yükselen Ekselansları sensin?” dedi.
Görünüşe göre Lang Qianqiu, İlahi Kudret Sarayındaki tüm toplantı boyunca gerçekten uyumuş ve kim olduğunu bile hatırlamamıştı. Eğer bir başkası Xie Lian’a böyle bir şey söylese şüphesiz alay etmek için yapardı. Ama soru Lang Qianqiu’dan geldiği için, Xie Lian bu çocuğun üç kez yükselmenin ender bir durum olduğunu düşündüğünden ötürü sorduğuna yürekten inanıyordu.
Xie Lian gözlerini kırpıştırdı, “Evet, benim.”
Lang Qianqiu karşılık verdi, “Biraz önce bana yardım ettiğin için teşekkür ederim! Eğer sen…”
Aniden aklına bir şey gelmiş gibi aşağı doğru baktı ve aceleyle kuşağını bağladı ama hâlâ korku hissinden kurtulamamıştı.
Belli ki Xianle Krallığı ile Yong’an Krallığı arasındaki tarih hakkındaki meseleler aklına hiç gelmemişti. Shi Qingxuan, az önceki konuşmasının yeterince iyi olduğunu düşünüyor gibiydi. Xie Lian’a doğru döndü.
“Ekselansları, Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru’nun seni tanıdığını sanıyordum? Neden orada tanımıyormuş gibi davrandı?”
Lang Qianqiu nihayet kuşağını bağlamıştı, “O gerçekten Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru muydu? Gerçek görünümünde miydi yani?”
Xie Lian daha ağzını açmaya fırsat bulamadan Shi Qingxuan araya girdi.
“Nasıl gerçek görünümü olsun? Hua Cheng’in binlerce kabuğu var ve kimse onun gerçekte neye benzediğini bilmiyor. Geçen sefer Banyue Geçidi’ndeyken de bugünkü görünümüne benziyordu, muhtemelen bu da başka bir kabuktur. Sahte, hepsi sahte.”
Yine de Xie Lian, Puqi Tapınağı’nda Hua Cheng’in ona “Bir dahaki görüşmemizde seni gerçek halimle karşılayacağım” dediği o geceyi hâlâ hatırlıyordu.
İçinden, Bu gerçek hali, diye geçirdi.
Ama elbette bunu yüksek sesle söylemedi. Herkes Hua Cheng’in sahte bir kabuk kullandığından oldukça emindi. Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru’nun gerçek formu olduğunu bilen tek kişi olmak, olağanüstü bir sırrı öğrenmek gibiydi.
Ardından şöyle düşündü; San Lang’ın gerçek hali, önceki görünümünden çok farklı değildi, sadece biraz daha büyük ve uzundu. Yani aslında ilk karşılaşmamızda da hemen hemen gerçek görüntüsünü kullanıyordu.
Tuhaf bir şekilde bu düşünce Xie Lian’ı mutlu etmişti.
Shi Qingxuan ekledi, “Herkes Hua Cheng’in garip bir karakter olduğunu söylüyordu, sahiden de öyleymiş. Sana kıyak geçtiği çok açıktı ama yine de tüm ciddiyetiyle seni tanımıyormuş gibi yaptı. Kim bilir neyin peşindedir? Yoksa bizi hazırlıksız yakalamaya mı çalışıyordu?”
Xie Lian boğulur gibi oldu ve öksürdü. Tam da düşündüğü gibi, herkes Kumarbazın İni’nde Hua Cheng’in ona kıyak geçtiğinin farkındaydı. Gerçi “Kıyak geçti” demek yerine, Hua Cheng’in kelimenin tam anlamıyla kazanmasına izin verdiği de söylenebilirdi. Lang Qianqiu, durumun farkında olmayan tek kişiydi. Bu yüzden kaşlarını çattı.
“Kıyak mı geçmiş? Neden ki?”
Diğer ikisi onun omzuna hafifçe vurdu ve ona açıklamamanın en iyisi olduğuna karar verdiler. Hua Cheng’in Xie Lian’a neden kıyak geçtiğini ve bunun ikisinin birbirini tanıdığı için mi olduğunu düşünmesi için Lang Qianqiu’yu orada tek başına bıraktılar. Xie Lian ve Shi Qingxuan arkasını dönüp uzaklaşmaya başladı.
“Sanırım kimliklerimiz açığa çıktı,” dedi Xie Lian, “Bir sonraki planımız nedir? Kılık değiştirip tekrar mı denesek? Şahsen, bunu yapmanın hiçbir şeyi değiştireceğini düşünmüyorum. Ekselansları Tai Hua’nın çıkardığı karmaşa nedeniyle Hayalet Şehir büyük ihtimalle güvenliği arttıracaktır.”
Shi Qingxuan yanıt verdi, “Dürüst olmak gerekirse, açığa çıkacağımızı düşünmüştüm ama bu kadar çabuk olmasını beklemiyordum.”
Xie Lian içini çekti, “Değil mi…”
“Olan oldu,” dedi Shi Qingxuan, “Madem kimliklerimiz ifşa oldu, o halde görevimize açıkça devam edelim.”
Xie Lian onun “açıkça” derken neyi kastettiğini belli belirsiz tahmin edebiliyordu.
Yine de Shi Qingxuan açıkladı, “Eğer yalanımızı sürdürmek istiyorsak, o zaman tek yol senin Hua Cheng’i bulman ve buraya özellikle onu ziyaret etmek için geldiğini söylemen. Senin bir cennet yetkilisi olduğunu biliyor, değil mi? Öyleyse yanında cennetten birkaç arkadaşını getirmiş olduğun söylemen de gayet makul olur zaten.”
Yine de beklenmedik bir şekilde, Xie Lian ağzını açamadan Lang Qianqiu bu öneriye, “Hayır!” diye bağırdı.
Shi Qing Xuan ona baktı, “Neden olmasın?”
Lang Qianqiu ciddiyetle cevapladı, “Ekselansları Xianle, Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru’nu sahiden de tanıyor musun? Az önce konuştuklarınızı duydum, görünüşe göre ikiniz arkadaşsınız.”
Xie Lian başıyla onayladı.
“O zaman bu planı uygulayamayız!” dedi Lang Qianqiu, “Hayalet Kral bir aziz olmasa da, sana kıyak geçmesi seni arkadaşı olarak gördüğü anlamına geliyor. Ve bu yüzden dostuna yalan söylemesi hiç de hoş bir şey olmaz.”
Shi Qingxuan başına ağrılar giriyor gibi hissediyordu, “Tanrım, Qianqiu, seni inatçı keçi!”
Lakin Xie Lian güldü ve başını salladı, “Ekselansları Tai Hua’nın sözleri çok doğru.”
Lang Qianqiu’nun gözleri ışıldadı, “Benimle aynı fikirdesin, değil mi?”
“Nesi doğru bunun?” diyerek itiraz etti Shi Qingxuan, “Üçümüz cennet yetkilileriyiz, bildiğiniz üzere. Elimiz boş dönersek, insanlar şüphesiz başarı oranımızın Ling Wen Sarayı’ndan bile düşük olduğunu söyler ve utançtan ölürüz.”
Xie Lian sırıttı ama tam konuşacağı sırada arkalarından korkunç bir gürültü koptu ve üçünün de başlarını çevirmelerine neden oldu. Sokağın hemen yanında hain yaratıklardan oluşan bir kalabalık koşarak geçiyor ve yumruklarını savurarak bağırıyorlardı.
“Yüzü sargılı velet nereye gitti? Hangi deliğe girdi?!”
Diğer iki tanrının paniklediğini gören Xie Lian, “Merak etmeyin, bizim peşimizde değiller,” diyerek onlara güvence verdi.
Bu sözcükler dudaklarından dökülür dökülmez, kulakları tiz, sağır edici bir çığlıkla delindi.