Shi Qingxuan kaşlarını çattı, “Yol mu bitti? Olamaz.”
Bir elinde avuç meşalesi vardı, diğer eliyle taş duvarın çevresini yokladı ve herhangi bir mekanizmanın varlığına dair bir ipucu aradı. Daha sonra illüzyonları temizlemek için birkaç büyü yaptı ama nafileydi; duvarda hiçbir değişiklik yoktu. Yapabileceği başka bir şey kalmamıştı.
“Belki de yumruk atıp delik açmaya çalışmalıyım?”
“Bu çok fazla kargaşaya neden olur,” dedi Xie Lian, “Tüm Saadet Köşkü alarma geçer.”
Shi Qingxuan elini taş duvara düz bir şekilde koydu ve ruhani güçlerini kullanarak ani bir darbe gönderdi, ama bir an sonra elini indirdi, “Yumruk atmak da işe yaramaz. Bu duvar muhtemelen on metreden daha kalın.”
Ama Xie Lian Hilal Yetkilisi’nin oraya girdiğini kendi gözleriyle açıkça görmüştü. Sırf meditasyon yapmak için bu sonu olmayan karanlık tünele girdiğini düşünmek aptalcaydı. İşin içinde bir çeşit mekanizma olmalıydı, bu yüzden ikisi çevrelerini daha detaylı incelediler.
Kısa süre sonra Xie Lian işaret etti, “Lord Rüzgâr Ustası, yere bir bak. Bir şey var gibi görünüyor.”
Shi Qingxuan hemen avuç meşalesini uzattı ve ikisi Xie Lian’ın işaret ettiği yere eğildiler.
Bu tünelin zeminine, her biri küçük bir kapı büyüklüğünde çok sayıda kare tuğla döşenmişti. Taş duvarın hemen önünde durdukları tuğlanın üzerinde bir çizim vardı. Büyük bir resim değildi ama zar atan küçük bir insanı tasvir ediyordu.
Shi Qingxuan yukarı baktı, “Yani bu, öncekiyle aynı yöntem olduğu anlamına mı geliyor ― taş duvarı açmak için doğru sayıyı mı atmalıyız?”
Xie Lian başını salladı, “Görünüşe göre öyle, ama Hilal Yetkilisi’ni buraya kadar takip edemediğim için doğru sayının ne olduğunu bilmiyorum.”
“Buraya kadar geldik,” dedi Shi Qingxuan, “Öğrenmek için geri dönecek halimiz yok ya. Rastgele bir sayı atalım ve şansımızı deneyelim.”
Xie Lian hemfikirdi, “Lord Rüzgâr Ustası neden sen denemiyorsun? Ben…ödünç aldığım şansın ne kadar dayandığını bilmiyorum.”
Shi Qingxuan karşı çıkmadı. Zarları aldı ve yere attı.
“Nasıl sence?”
Bir iki ve bir beş atmıştı. Kısa bir süre beklediler ama taş duvar hareket etmedi. Xie Lian zarları aldı.
“Beklediğimiz üzere işe yaramadı.”
Shi Qingxuan aniden bağırdı, “Ekselansları ayaklarımızın altına bak! Resim değişti!”
Bunu duyan Xie Lian hemen aşağı baktı. Gerçekten de, ayaklarının altındaki kare tuğlanın üzerindeki zar atan küçük insan resmi onlar izlerken değişmeye başlamıştı. Renkler yavaşça soldu ve resim başka bir sahneye dönüştü. Bu kez resimdeki uzun, şişman ve kalın ürkütücü bir böceğe benziyordu.
Shi Qingxuan meraklanmıştı, “Bu da ne böyle?”
“Toprak solucanı mı? Yoksa sülük mü?” diyerek tahminde bulundu Xie Lian, “Öyle sanırım. Çeltik tarlalarında çok olur, bu yüzden epeyi gördüm.”
Shi Qingxuan daha da meraklanmıştı, “Ne yapıyordun da bunlardan çok gördün…”
Daha sözleri bitmeden ortadan kayboldu.
Üstelik sadece o da değil ― Xie Lian da kaybolmuştu. “Bunlardan çok gördün” sözleri söylendiği anda ikisi de yerin ayaklarının altından çekildiğini hissetmişlerdi. Ve bir an sonra bir başka tünele düşmeye başlamışlardı.
Meğerse o taş duvar bir kapı değil, tam anlamıyla bir taş duvardı. Ayaklarının altındaki kare tuğla ise gerçek bir kapıydı. Zarı attıktan sonra kapı aniden açılmış ve geri kapanmıştı. Xie Lian ve Shi Qingxuan kısa bir düşüşün ardından yere çarptılar.
Neyse ki zemin yumuşaktı, aksi takdirde yerde bir metrelik çukurlar oluştururlardı. Düşüşten dolayı canları acımadığı için hemen doğrulmaya çalıştılar ama bu sefer de kafaları birbirine çarptı ve ikisi de “Aah!” diye bağırdı. Xie Lian bir eliyle başını tutmuş diğeriyle etrafını yokluyordu ama tek temas ettiği şey yumuşak, ıslak, çamurumsu zemindi.
Taş döşemeler yoktu. O taş kapı da çoktan gitmişti.
Biraz önce düşerken Shi Qingxuan’ın avuç meşalesi sönmüştü. Şimdi bir kez daha yaktığı zaman etrafları biraz aydınlanmıştı; o an çamurdan bir tünelde olduklarını keşfettiler.
Tünel çamurumsu duvarlarıyla oval şekildeydi ve insan yapımı gibi görünmüyordu. Shi Qingxuan alnını ovuşturdu.
“Burası neresi? Yanlış sayı attığımız için mi buraya atıldık?”
Xie Lian kısaca düşündükten sonra cevap verdi, “Oldukça muhtemel. O taş kapı çoktan gitti, yani geri dönüş yolumuz yok. Önce kaçmanın bir yolunu düşünelim.”
Bu konuşmadan sonra tünel yolunu takip etmeye karar verdiler. Tünelde sayısız dönemeç ve kıvrım vardı ve yetişkin bir insanın dimdik ayakta durması imkansızdı. Tek yapabilecekleri şey yürüyebilmek için eğilmek veya sürünmekti; hem yavaş hem de yorucu bir yolculuktu yani. Tüneldeki hava da sıcak ve nemliydi; çamur ise yapış yapış ve can sıkıcıydı, her adımda batıyor ve çekiliyorlardı, ıslak ve iğrenç bir histi. Zaman zaman çürümüş bitki ve hayvan kalıntılarına bile denk geliyorlardı. Xie Lian’ın ifadesi değişmemişti ama Shi Qingxuan’ın tüyleri diken diken olmuştu. Yürümeye devam ettikçe Xie Lian bir şeylerin yanlış olduğunu hissediyordu.
“Lord Rüzgâr Ustası, daha hızlı hareket etsek iyi olur. Burası…”
Tam o sırada etraflarında yüksek, tuhaf bir gümbürtü sesi yankılandı.
Ses çarptığında tüm tünel sallanmış ve küçük çamur damlaları titremenin etkisiyle patır patır düşmüştü. İkisi birbirine baktı ve tek kelime etmeden sesin aksi yönüne doğru hızla uzaklaştılar.
Yine de o muazzam ses ve devasa sarsıntılar gümbürdüyor, onlardan daha hızlı ilerliyor ve her saniye daha da yaklaşıyordu. İkisi büyük güçlüklerle bazen sığ bazen derin yerlere basarak ucu bucağı görünmeyen dönemeçli yollardan sürünerek ilerlemeye devam ettiler. Ve sadece bu da değil, hızla ilerledikleri yön de aynı şekilde sarsılıyordu!
Hem önlerindeki hem de arkalarındaki yol engellenmişti ve bu yüzden durmak zorunda kalmışlardı. Gümbürtüyle birlikte, çamurda sürünen devasa bir bedenin geçerken çıkardığı sesler birbirine karışmıştı.
İki devasa solucan kıvranarak Xie Lian ile Shi Qingxuan’ın önünde belirdi.
Solucanlar şiş ve kocamandı, bedenleri morarmıştı ve derileri hafif şeffaftı. Solucanların bedeni parça parçaydı, ne kafaları vardı ne de kuyrukları; ön kısımda sadece bir et yığını bulunuyordu. Eğer bunlar solucan değilse, ne olabilirlerdi ki?
Görünüşe göre o taş kapı açılmış ve onları bu solucanların yuvasına atmıştı!
Xie Lian kendini korumak için kolunu kaldırdı; Ruoye atılmaya hazırdı, Shi Qingxuan ise Rüzgâr Ustası yelpazesini hemen çıkarmıştı. Ne yazık ki dar tünelde rüzgâr başlatması imkansızdı, saldırıları sadece geri teperdi ve bu yüzden de ruhani silahını kullanması güçtü. Xie Lian solucanların ışıktan ve ısıdan korktuklarını hatırladı ve emir tonuyla bağırdı.
“Lord Rüzgâr Ustası, lütfen bana biraz ruhani güç ödünç ver ve avuç meşaleni güçlendir!”
Shi Qingxuan onun talimatlarını takip etti ve sağ avucundaki alevler daha da büyürken sol elini Xie Lian’a doğru salladı. Xie Lian da hızla parlak bir avuç meşalesi yaktı. Gerçekten de iki devasa solucan sıcaklığı hissettikleri anda birkaç metre uzaklaşmışlardı. Alevleri kullanan ikili, dev solucanları mesafelerini korumaya zorlayarak ve bir çıkış yolu bulmak için dua ederek ağır ağır yollarına devam ettiler.
Ancak tünel dardı ve bu kadar büyük alevler yanarken, ısıyı hisseden sadece solucanlar değildi. Xie Lian ve Shi Qingxuan sanki bir fırında pişiyormuş gibi, acınası bir halde terlemeye başlamışlardı. Ve daha da korkutucu olan ise Shi Qingxuan’ın alevlerinin giderek küçülmesiydi. Ayrıca devasa solucanlar hâlâ onlardan kaçınıyor olsalar da, önceki gibi korkmuşa benzemiyorlardı.
Birkaç adım daha attıktan sonra Xie Lian nefes almakta zorlandığını hissetti, “Lord Rüzgâr Ustası, avuç meşaleleri daha fazla dayanamaz. Çamur nemli ve gevşek olsa da biz hâlâ yerin derinliklerindeyiz. Yakında havamız tükenecek, ateşlerimiz sönecek ve en sonunda bayılacağız.”
Shi Qingxuan dişlerini gıcırdattı, “O zaman tek çaremiz Işınlanma Rünü.”
İkisinin de rün çizebilecekleri boşta elleri yoktu ve oldukları yer rün çizmeye pek de uygun değildi ama başka çareleri yoktu.
“Düz bir yer bulayım,” dedi Xie Lian.
Tam o sırada, adımlarının altında küçük bir levha hissetti ― nemli ve süngerimsi değil, daha çok taşa benziyordu. Xie Lian’ın aklına bir düşünce geldi ve kontrol etmek için hemen çömeldi. Tam tahmin ettiği gibi ― başka bir taş kapıya gelmişlerdi!
Üzerinde yine zar atan küçük bir insan çizimi bulunuyordu. Shi Qingxuan da neşeyle taşın üzerine bastı.
“Çabuk, çabuk, çabuk! Zarı at ve aç!”
Xie Lian tam zarları atacaktı ki aklından bir düşünce geçti, Ama ya zarları attığımda daha kötü bir sayı gelirse ve daha korkunç bir yer açılırsa?
Xie Lian zarları Shi Qingxuan’a verdi, “Sen at!”
Tek kelime etmeden, Shi Qingxuan zarları aldı ve attı. Tıkır tıkır. Bu sefer üç ve dört geldi. Xie Lian zarları çabucak aldı ve ikisi birlikte taş kapının üzerinde beklediler. Shi Qingxuan’ın elindeki meşale biraz daha küçülürken iki devasa solucan kıvranarak, bükülerek biraz daha yaklaştılar. Xie Lian yerdeki çizimi dikkatle izliyordu ve yavaş yavaş başka bir resim beliriyordu. Garip giyimli küçük insanların merkezdeki başka bir figürün etrafında daireler çizerek dans ettiği bir orman resmiydi bu.
Tam bu sırada solucanlardan biri geri durmayı bıraktı; ağzını açarak onlara doğru hücum etti ve ağır gövdesini sürükledi.
Neyse ki solucan onlardan yalnızca bir metre uzaktayken taş kapı açılmıştı!
Bu kez de dar bir tünele düşmüşlerdi ancak zemin sert ve kuruydu. Bu düşüş acı vericiydi ve ikisi yuvarlanarak birbirlerine çarpmışlardı. Xie Lian acıya alışkındı, bu yüzden ses çıkartmamıştı ama Shi Qingxuan acıyla haykırmıştı. Hatta öyle ki bu çığlık yüzünden Xie Lian’ın kulakları bedeninden daha çok acımıştı.
Ona bir şey olmuş olabileceğinden endişelenerek seslendi, “Lord Rüzgâr Ustası, iyi misin?”
Shi Qingxuan’ın başı yerde, bacakları ise havadaydı, “İyi miyim bilmiyorum. Daha önce hiç böyle düşmemiştim. Ekselansları, seninle çalışmak gerçekten çok heyecan verici.”
Bunu duyunca Xie Lian kısa bir kahkaha atmaktan kendini alamadı ve ikisinin bir ağaçtaki oyuğa düştüklerini fark etti. Büyük bir güçlükle oyuktan sürünerek çıktı ve Shi Qingxuan’a elini uzattı.
“Tüm yardımların için minnettarım.”
Shi Qingxuan, “Rica ederim,” diye yanıtladı.
Xie Lian’ın elini tuttu ve oyuktan dışarı çıktı; kirli ve darmadağın bir haldeydi, ipek elbisesi yırtık pırtık olmuştu. Dışarı çıktığında güneşin yakıcı parlaklığını engellemek için elini alnına koydu.
“Burası neresi?”
“Gördüğün üzere, dağın derinliklerinde bir ormandayız,” diye cevapladı Xie Lian. Ardından etrafına bakındı, “Bence taş kapılar, Işınlanma Rünü ile aynı işleve sahip ruhani bir eşya. Zarda gelen sayılara göre bizi farklı yerlere gönderiyor. Doğru sayılardan herhangi birini attık mı merak ediyorum.”
Shi Qingxuan artık çıplak olan kollarını kavuşturdu ve ciddi bir şekilde kafa yordu, “Işınlanma Rünü’nü yalnızca bir kez kullanmak bile muazzam miktarda ruhani güç gerektirir. Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru, sırf insanların etrafı gözetlemesini engellemek için bu taş kapılar gibi bir şey yarattıysa… demek ki ruhani güçleri uçsuz bucaksız ve her şeyi detayına kadar hesap kitap yapan biri.”
Ciddi görünmesine rağmen, çıplak kolları ve dağınık hali yüzünden onu ciddiye olmak oldukça güçtü. Hatta aksine çok komikti. Xie Lian büyük bir güçlükle kahkahasını tuttu ve Hua Cheng’in dudaklarının nasıl yukarı kıvrıldığını düşünerek başını iki yana salladı.
Hesap kitap yapan birinden daha çok… haylaz, diye düşündü Xie Lian.
İkisi ağaçtaki oyuktan kurtuldular ve daha birkaç adım ilerlemişlerdi ki, aniden bir grup çıplak insan yakındaki çalılardan fırlayıp etraflarını sardı. Zıplamaya ve ulumaya başlamışlardı.
“OOOOOOOOOOOH!!”
“…”
İkisi derinden sarsıldı ve Shi Qingxuan, “Bu da ne şimdi?!” diye bağırdı.
Xie Lian elini kaldırdı, “Panikleme, panikleme! Önce bir ne olduğuna bakalım.”
Onları inceledi ve aslında çıplak olmadıklarını fark etti; hayvan derileri ve yapraklar giymişlerdi ve kan içmeye hazır gibi görünüyorlardı. Ellerinde uzun dallardan yapılma sopaların ucuna keskin taşlar takılmış mızraklar vardı ve dişleri testereler kadar keskin ve tırtıklıydı.
İkili tek kelime etmeden kaçtı.
Shi Qingxuan koşarken bağırdı, “Ağabeyim eskiden bunlardan bahsederdi ― güneydeki dağların derinliklerinde, insan etiyle ziyafet çeken pek çok vahşi ruh varmış! Böyle bir yere asla tek başıma gelmememi söylemişti! Karşılaştıklarımız onlar olabilir mi?!
Xie Lian kaçış sanatında tecrübeliydi, bu yüzden hareketleri ve tavırları Shi Qingxuan’ınkinden çok daha rahattı. Sakince cevap verdi, “Mm, bu çok mümkün. Her neyse, önce çıkış yolunu bulmamız lazım. Kapı var mı diye etrafımıza bakalım!”
Vahşi kalabalık yorulmak bilmeden onları kovalarken çığlık atıyor ve uluyordu. İlk başta, Xie Lian ve Shi Qingxuan’ın tek yapabileceği şey kaçmaktı ve onlara karşılık veremezlerdi. Çünkü cennetteki yasalar, tanrıların ölümlü diyara inmeleri durumunda güçlerini kullanarak ölümlülere tahakküm etmelerini yasaklıyordu. Ama yamyamlar onlara durmadan keskin taşlar ve dallar fırlatıyordu ve bu dallardan birisi Shi Qingxuan’ın yanağını çizmişti.
Bu durum hiçbir şekilde kabul edilemezdi. Shi Qingxuan yüzünü yokladı ve kanlı bir çizgiyi hafifçe hissettikten sonra elindeki kızıl rengi gördü. Bir kükremeyle aniden durdu. Arkasına döndü ve bağırdı, “Sizi cahil, vahşi köylüler! Benim, Lord Rüzgâr Ustası’nın önünde korkudan diz çökmek yerine yüzümü mahvetmeye cüret ettiniz!! İnanılır gibi değil!!”
Rüzgâr Ustası yelpazesini çıkarttı, güçlü bir ıslık sesiyle açtı ve şiddetle savurdu ― yamyamlar anında yerden havaya uçtular ve metrelerce uzağa fırlatıldılar; birçoğu yakındaki ağaçlara yapışmıştı ve dallardan sallanırken uluyordu. İkisi sonunda koşmayı bırakabildiler ve kalp atışlarını sakinleştirmeye çalışarak derin nefesler aldılar. Nefes nefese kalırken, Xie Lian’ın aklına yine aynı düşünce geldi; Cennet yetkilisi olmak sahiden de çok zor… Gerçi tanrıların, insanların ve hayaletlerin de kendince güçlükleri var ama…
Shi Qingxuan, Xie Lian’a dönerken şikayetlerini dile getirdi, “Ekselansları, gördün değil mi? Kendileri kaşındı! Güçlerimi onlara zorbalık etmek için kullanmadım.”
“Evet, gördüm,” dedi Xie Lian.
Shi Qingxuan tekrar yüzüne dokundu ve kendi kendine mırıldandı, “Buna ağabeyim bile cüret edemezdi…” Ardından tekrar arkasını döndü, “Hadi gidip o taş kapıyı bulalım.”
Xie Lian sessizce başını salladı ve Shi Qingxuan’ın bir kez daha gösterişli görünene kadar kıyafetlerini ve saçını düzeltmesini izledi. Ne yazık ki, üzerinde hâlâ eski püskü mor ipek bir elbise vardı, bu da ona tuhaf bir hava katıyordu.
Gerçekten unutulmaz bir manzaraydı. Xie Lian hayrete düşmekten kendini alamamıştı.
Banyue Geçidi’nde ilk karşılaştıkları zaman Rüzgâr Ustası göz kamaştırıcı birisiydi, öyle ki Xie Lian onun ölçülmez güçlere sahip olduğunu düşünmüştü ― emsalsiz bir şeytani efsuncu değilse, o zaman yüce bir usta olmalıydı. Şimdi ise yakından tanıdığı için hepsinin sadece bir yanılsamadan ibaret olduğunu fark etmişti…
İkili, ormanda amansızca daireler çizerek yürüdüler ve sonunda farklı bir ağaç kovuğunun yanında bir dizi taş kapı buldular. Bu sefer, Shi Qingxuan zarları atmayı reddetti ve başını iki yana salladı.
“Neler olduğunu bilmiyorum ama şansım normalde çok iyi olmasa da kötü de değildi. Bugün şansım yaver gitmedi; zarları iki kez attım ve ilkinde kendimizi toprak solucanı tünelinde, ikincisinde ise yamyamların oyun bahçesinde bulduk. Kim bilir bir dahakine nereye gideriz.”
Xie Lian boğazını temizledi ve suçlulukla cevap verdi, “Belki de yanında ben olduğum için senin şansını da azaltıyorumdur.”
“Ne diyorsun?!” diye haykırdı Shi Qingxuan, “Benim, Lord Rüzgar Ustası’nın şansını kimse azaltamaz! Neden sen denemiyorsun? Belki de San Lang’ından ödünç aldığın şansın bir kısmı hâlâ duruyordur.”
Nedense Xie Lian “San Lang’ın” kelimesini duyduğunda biraz utanmıştı. Açıklamak istiyordu ama ne diyecekti ki? Eğer açıklama yapmaya çalışırsa kendisini daha da tuhaf bir durumda bulabilirdi, bu yüzden en nihayetinde hiçbir şey söylemedi. Zarları eline aldı ve hafifçe attı.
Altı altı.
Xie Lian taş kapıdaki resimlerin dönüşmesini izlerken nefesini tuttu ve sonrasında olacaklarla yüzleşmek için kendini zihinsel olarak hazırladı. Ama bu sefer tablo değişmedi ve taş kapı gıcırdayarak açıldı.
Kapının arkasında karanlığa inen başka bir uzun merdiven vardı ve derinliklerden soğuk bir rüzgâr esiyordu.
İkisi de birbirlerine baktılar ve ikisinin de aklından aynı şey geçiyordu, Bütün bunlardan sonra başa mı döndük?
En başa dönmüş olsalar bile bu, yaşadıkları garip tehlikelerden daha iyiydi; artık yorulmuşlardı. Böylece ikili aşağıya inmeye karar verdi. İçeri girdikleri anda kapı arkalarından kapandı ve ittirmek için uzandıklarında kapının taştan bir duvar haline geldiğini fark ettiler.
“Görünüşe göre tek yol aşağısı,” dedi Xie Lian.
“Ah, pekâlâ,” diyerek iç çekti Shi Qingxuan, “Biraz soluklanayım da, sonra Çiçeği Gözeten Kan Yağmuru’nun oyununu oynamaya devam ederiz.”
İkisi bir kez daha uzun, dikdörtgen, taşlı yoldan aşağı indi. Yaklaşık iki yüz adım sonra, Xie Lian bir şeyin farkına vardı.
“Haberler iyi, Lord Rüzgâr Ustası. Bu, benzer görünseler de ilk sefer takip ettiğimiz yol değil.”
Shi Qingxuan da fark etmişti, “Haklısın. Taş duvara ilk kez iki yüz adım kadar sonra ulaştık ama bu sefer hâlâ devam ediyoruz.”
Xie Lian usulca, “Bu sefer doğru yoldayız gibi görünüyor,” dedi.
O konuşur konuşmaz durdular.
Önlerinde, karanlıktan kan kokusu geliyordu. Ve bu kokuya bir adamın ağır nefesi eşlik ediyordu.
İkisi kıllarını kıpırdatmadı ve hiçbir şey söylemedi. Ne ışık ne de alev vardı ama karşı taraf onların varlığını çoktan hissetmişti. Durdukları anda soğuk bir ses çınladı.
“Söyleyecek hiçbir şeyim yok,” dedi kalın bir erkek sesi.
Sesi duyduğu anda Shi Qingxuan hemen bir avuç meşalesi yaktı.