Lan Chui Han birkaç gün boyunca buzun içinde mühürlü kalmıştı, bitkin düşen bedeninin dışında ciddi bir yarası yoktu. Zhong Kui’nin onun yüzünden Qingfeng Kılıcı’nı teslim ettiğini öğrendiğinde çok utanmıştı ve yüzü kül rengine dönmüştü, “Bu beceriksiz öğrenci Cennet Efendisi’ni geriye çekti.”
“Qi Meng Sheng’e karşı yenilmek utanç verici değil,” dedi Zhong Kui teskin edici bir tonla, “Yirmi ya da otuz yıldır Merkez Ovalar’a hiç gelmemişti. Bu kadar güçlenmiş olmasını hiç beklemiyordum.”
Xie Bi An, Lan Chui Han’ın solgun yüzüne baktı. Muhtemelen fiziksel olarak bir sorunu yoktu ama utanç ve aşağılanmadan dolayı böyle görünüyordu. Lan Chui Han soylu bir ailede doğmuş yetenekli biriydi ve görünüşü bile bunu apaçık şekilde yansıtıyordu. On beş yaşındayken Jiaolong Meclisi’ni kazanmıştı, ayrıca Shen Nong Kazanı’nda arındırılmış, herkesin sahip olmayı arzuladığı bir kılıca sahipti. Kendi akranlarına kıyasla yetenekleri olağanüstüydü; çoğu kişi hayatları boyunca efsun çalışsa bile onun kadar güçlü olamayabilirdi. Hayatı hep sorunsuz geçmişti ve çocukluğundan beri hiçbir zaman böyle bir yenilgiyi tatmamıştı. Bir rehine olarak buza mühürlenmek onun için ömrü boyunca taşıyacağı büyük bir utançtı.
Ama Qi Meng Sheng tarafından yenilmek gerçekten de zayıflık olarak sayılamazdı.
Doğu İmparatoru’nun Çanı nedeniyle dünyadaki herkes Zhong Kui’yi “Dünyanın Bir Numaralı Adamı” olarak tanıyordu. Dört kadim hazineden birine sahip olduğu için değil de böyle bir hazineden vazgeçip onu ölümlü ve hayalet diyarı korumak için kullandığı için ona saygı duyuyorlardı. Zhong Kui gerçekten de çok yetenekli biriydi fakat efsun yolunda güçlenmek için doğru yolu izleyen biri için kestirme yol diye bir şey yoktu. Doğuştan dahi olanların bile her gün çalışıp ter dökmesi gerekiyordu. Doğuştan gelen yetenekleri o kişinin efsun çalışarak daha da yükselmesini sağlardı ancak cennete yükselmesini garanti etmezdi.
Ölümsüz Lord olarak derecelendiren diğer üç kişi Zhong Kui’den daha uzun süredir efsun çalışıp meditasyon yapıyorlardı. Doğu İmparator’unun Çanı olmadan Zhong Kui’nin onlarla herhangi bir savaşta berabere kalması bile mucize olurdu.
Lan Chui Han şöyle dursun, Zhong Kui için bile durum bu kadar zordu.
Xie Bi An onu böyle görmeye dayanamıyordu, bu yüzden sıcak bir tonla onu teselli etmeye çalıştı, “Lan Dage, Qi Meng Sheng bedenini buz kristalleriyle güçlendirdi ve ruhani gücü hiç tükenmiyor. Korkarım ki şu anda efsun dünyasında onu yenebilecek hiç kimse yok. En önemli şey güvenli bir şekilde geri dönmendi. Kötülük galip gelmeyecek, hepimiz birleşip ona engel olacağız.”
“Ama babamın söylediğine göre, çoktan Altın Kaplı Yeşim Kitap’ı ele geçirmiş,” dedi Lan Chui Han ve babasına bir bakış attı.
Lan Zi Zhen derince iç çekti.
“Mn, ama bu Mutlak İmparator’u da saflaştırabileceği anlamına gelmiyor,” dedi Zhong Kui, “Kendi bedeni artık ömrünün sonuna geldi, ayakta durmasının tek nedeni buzdan kristaller. Bu iki savaş onu çok yıprattı, belki de amacına ulaşamadan ölür.”
“Bu yüzden Yedi Yıldızlı Yaşamı Sürdürme Lambası’nı ele geçirmek istiyordu,” dedi Lan Chui Han derin bir tonla, “Dolaylı olarak Lord Xu’nun ölümüne sebep oldu.”
Yedi Yıldızlı Yaşamı Sürdürme Lambası’ndan bahis açılınca, odadaki birkaç kişinin ifadesi tuhaflaşmıştı.
Lan Zi Zhen bir an için Zhong Kui’ye baktı, bir şey söylemek istese de sonradan vazgeçmişti.
“Burada yabancı biri yok. Köşk Efendisi Lan ne sormak istiyorsa sorabilir,” dedi Zhong Kui.
Lan Zi Zhen, Yun Xiang Yi ve Hua Xiang Rong’u rehineler karşılığında Tai Dağı’na götürmüş olmasına rağmen, oğlunu kurtaran asıl şeyin Gong Shu Ju ve bir şey daha olduğunu görmüştü. Bu “şey” Lan Chui Han’ı mühürleyen buzdan tabutla aynıydı, ama Gong Shu Ju onu minik bir boyuta çevirmişti. İçinde bir insan ve yedi tane de mum alevi vardı. Çok küçük olduğu için, Yedi Yıldızlı Yaşamı Sürdürme Lambası ile mühürlenmiş olan adam zar zor seçilebiliyordu.
Qi Meng Sheng, Yedi Yıldızlı Yaşamı Sürdürme Lambası’nı çalmak için çok büyük uğraşlar vermişti. Ama kendi hayatını sürdürmek yerine onu başka bir adamın üstünde kullanmıştı.
Zhong Kui, bu meseleyi ondan gizleyemeyeceğini biliyordu ama bu zamana kadar gizlediği için de ondan şüphelenmesinden korkuyordu. Ama yine de Xianyue Köşkü’nün Efendisi olduğu için Ölümsüz İttifak’ta güvenebileceği tek kişi olduğunu biliyordu, bu nedenle ona her şeyi açıklamaya karar vermişti.
Olan biteni dinledikten sonra Lan ailesinin reisi ve oğlu, ikisi de şoke olmuşlardı.
“Bu…bu…” dedi Lan Zi Zhen dehşet içinde, “çok abes.”
“Yani, Cheng Yan Zhi’nin bedeni olmasına rağmen, içinde Ölümsüz Lord Xu’nun ruhu mu yaşıyor?” dedi Lan Chui Han, “Ölümsüz Lord Xu’nun bedeninde ölen kişi Cheng Yan Zhi’nin ruhu muydu?”
“Aynen öyle.”
“Yeraltı diyarında büyük bir soruna neden olmadı mı?” dedi Lan Chui Han kaşlarını çatarak, “Yaşam ve Ölüm Kitabı’nda bir karışıklık yok mu?”
“Hiç duyulmamış bir şey oldu. Yaşam ve Ölüm Kitabı’na göre ikisi de aslında ölü.”
Lan Zi Zhen hayıflandı, “Zhu Ge Kong Ming* böyle bir ilahi hazineyi yarattığı için binlerce yılda bir denk gelen bir dahi olarak anılmaya layık. Cennet’e ulaşan gizemli yolları ölçüp biçmeseydi, yaşamı ve ölümü nasıl kontrol edebilirdi ki?”
ÇN: Zhuge Liang, onursal adı Kong Ming, Çin’in üç krallık döneminde yaşamış olan bir strateji dehası.
“Hiç kimse yaşamı ve ölümü gerçekten kontrol edemez. Yoksa neden Wuzhang Ovaları’nda* ölsün ki?” dedi Zhong Kui, “Ama gizemli yollara başvurarak Yaşam ve Ölüm Kitabı’nı bile kandırmıştı.”
ÇN: Wuzhang Ovaları Savaşı esnasında Zhuge Liang hastalıktan ölmüş. Tarihsel olarak bu kısım gerçek. İsmini araştırırsanız, savaş hakkında ve Zhuge Liang hakkında daha çok bilgi sahibi olabilirsiniz.
“Qi Meng Sheng bunu neden yapmış olabilir? Yoksa hala Xu Zhi Nan’a karşı hisleri mi var?” dedi Lan Zi Zhen, kafası ciddi manada karışmıştı, “Hayır sadece bu da değil, Xu Zhi Nan’ın bedeninde kimin olduğunu biliyor muydu ki? Korumaya çalıştığı kişi Xu Zhi Nan mıydı, yoksa Cheng Yan Zhi mi?”
Zhong Kui gülümsemeye çalıştı, “Bilmiyorum. Cheng Yan Zhi, Qi Meng Sheng’in ikisi arasında kaldığını, Qi Meng Sheng’in kimi seviyor olduğunu bilmediğini söyledi. Onları sadece İmparator Kong Hua’nın altın özünü elde etmek için kullanmak istemiş. Xu Zhi Nan ona, Qi Meng Sheng’in İmparator Kong Hua’ya suikast düzenlemeye çalıştığını ama kendisinin engel olduğunu söylemiş. Son yüz yıldır Qi Meng Sheng, İmparator’un reenkarnasyonunu bekliyormuş.”
“Korkarım ki, o bedeni elinde tutuyor olmasının bir nedeni var. Hala işine yarayacak bir şey olmalı.”
“Biz de öyle düşünüyoruz,” dedi Xie Bi An, “Sebebi ne olursa olsun şu anda Qi Meng Sheng için önemli.”
Lan Chui Han’ın ses tonu derindi, “Benim yüzümden önemli bir rehineyi kaybettiniz.”
“Lan Dage, kendini suçlamamalısın,” dedi Xie Bi An ve usulca onun omuzlarını kavradı, “Geri dönmenin bize daha büyük bir yardımı olacak!”
Fan Wu She, Xie Bi An’ın ellerine baktı ve dudaklarının kenarları hafifçe seğirdi.
Reenkarnasyondan sonra, Gizli Kutsal Tılsım’ın yoğun Yin enerjisinden kurtulduğu için zihni gayet açıktı. Ancak bu kişiye karşı duyduğu sahip olma arzusu bir nebze bile azalmamıştı. Bu da demek oluyordu ki, karşısındaki kişi kalbinde yaşayan gerçek iblisti.
“Cennet Efendisi’ne hayatımı borçluyum, karşılığını ödeyebilmek için elimden geleni yapacağım,” dedi Lan Chui Han ve ellerini birleştirerek Zong Kui’ye saygısını gösterdi.
Zhong Kui’nin ifadesi ciddiydi, “Benim için değil, insanların selameti için.”
Lan Chui Han başını salladı, “İnsanların selameti için.”
“Cennet Efendisi’nin planı ne o halde?” dedi Lan Zi Zhen, farkında olmadan sesini alçaltmıştı, “Ölümsüz İttifak Lideri Li’nin henüz bundan haberi yok, değil mi?”
“Bilmiyorum, ama umarım ikiniz de bunu bir sır olarak saklarsınız.”
“Yoksa sebebi…Qi Meng Sheng’in dediği gibi İttifak Lideri Li’nin İmparator Ning Hua’nın altın özünü yemiş olması mı?” diye sordu Lan Zi Zhen tereddütle, “Ya ortalığı karıştırmaya çalışıyorsa?”
“Köşk Efendisi Lan, Ölümsüz Lord Xu öldüğünde bizim de Luojinwu’da olduğumuzu biliyor olmalısınız.”
“Biliyorum.”
“Diancang Zirvesi’ndeki yürüyen ceset meselesi yüzünden Jingzhou’ya gitmiştik,” dedi Zhong Kui ve olanları kısaca anlattı, “İmparator Ning Hua’yı Diancang Zirvesi’nde mühürleyen ve altın özünü alan kişi yüksek ihtimalle Li Bu Yu’ydu ve Qi Meng Sheng de bizim bu tahminimizi doğruladı.”
Lan Zi Zhen afalladı ve sessizliğe büründü.
Lan Chui Han, uzlaşmacı ve anlayışlı biriydi; bu özelliğini babasından miras aldığı anlaşılıyordu. Xianyue Köşkü, İmparator Zong döneminden sonra Lan Chui Han’ın büyükbabası tarafından kurulmuştu ve Junlan Kılıç Tekniği’ni başlattıktan sonra hızla yükselişe geçmişti. Lan Zi Zhen üstün yeteneklere sahip olmasa da akıllı bir adamdı. Dış yönetim hakkında bilgiliydi ve iç yönetim konusunda da adildi. Junlan Kılıç Tekniği, Xianyue Köşkü için sağlam bir temel oluşturmuştu. Lan Zi Zhen’in, Xianyue Köşkü için biriktirdiği zenginlikler, bağlantılar ve öğrenciler, bu yeni sektin sadece on yıl içinde ölümsüz efsun dünyasında ünlü bir sekt haline gelmesinin başlıca nedenleriydi. Böyle bir kişi elle tutulur bir nedeni yoksa, nasıl Li Bu Yu’ya karşı Zhong Kui’nin tarafını seçebilirdi ki?
“Köşk Efendisi Lan öncelikle, söylediklerim tümüyle doğru. Zhao Wen ve Chunyang Sekti’nin kıdemlilerinden birkaçı da oradaydı. Endişelerinizi kesinlikle anlıyorum. İmparator Ning Hua’nın nasıl öldüğü ya da altın özünü yiyip yemediği gerçeği Li Bu Yu’yu şu anki konumundan edemez. Sonuçta hala Wuliang Sekti’nin ve Ölümsüz İttifak’ın lideri,” dedi Zhong Kui derin bir tonla, “Ancak altın özünü bir kere yedikten sonra, getirdiği o tatlı gücü tadan biri ondan bir daha vazgeçemeyecektir ve bağımlı olmaya başlayacaktır.”
Odaya bir ölüm sessizliği hakim oldu.
Tao’yu takip etmek ve efsun çalışmak zorlu ve sıkıcı bir yolculuktu. İnsanların büyük çoğunluğu tüm hayatlarını buna adasalar bile mükafatını tam olarak alamayabiliyorlardı. Bu; tıpkı sonu görünmeyen bir yolda yalnız başına yürümek gibiydi, kişi kalbindeki arzulara erişip erişmeyeceğini bile bilmiyordu. Yolu kısaltacak ve amaçlarına ulaşmalarına yardım edecek bir şeyin olduğu fikri, kime cazip gelmezdi ki?
Bir kez kestirme yolu seçen kişi, geri dönüp o yükün altına tekrar nasıl girebilirdi ki?
Altın özü çalan şeytani efsunculardan öğrendikleri kadarıyla, bir tane altın özü yedikten sonra kendilerini durdurmaları imkansızdı.
“Köşk Efendisi, Li Bu Yu’ya güvenemeyiz,” dedi Xie Bi An yumuşak bir tonla, “Ayrıca Qi Meng Sheng’in söylediğine göre İmparator Zong dönemine ait pek çok sırları var. Perde arkasında ne tür oyunlar döndüğünü bilmiyoruz. Umarım siz ve Lan Dage bugün konuşulanları sır olarak tutarsınız.”
“Li Bu Yu, Yüce İblis’in kalıntılarını temizleme meselesini bahane ederek Zong Klanı’nı yok olmaya mahkum etti. Altın özü yediyse, Yüce İblis’in öz babasıyla bir bağlantısı olabilir, belki de onları susturmak istemiştir.”
“Han Er!” diye bağırdı Lan Zi Zhen, “Kanıtın olmadan ne saçmalıyorsun?”
Lan Chui Han dilini tutamadığının farkındaydı, bu yüzden başını eğdi.
Fan Wu She’nin ses tonu her zamanki gibi soğuktu, “Safsata. Zong Zi Xiao, Lu Zhao Feng’i asla babası olarak kabul etmedi. Li Bu Yu, Zong Klanı’nın mensuplarını öldürdüyse bunun Lu Zhao Feng ile ne alakası var?”
Lan Chui Han hüsrana uğramıştı ve Fan Wu She ile de normalde tartışmazdı ancak kendisini tutamıyordu, “Sen nereden bileceksin ki? Sanki Zong Zi Xiao’yu tanıyorsun.”
Fan Wu She gözlerini kıstı. Zong Zi Xiao olduğu hayatında olsa, Xie Bi An’la yakın olması bile Lan Chui Han’ı parçalara ayırması için yeterli bir neden olurdu.
“Han Er, kes konuşmayı,” dedi Lan Zi Zhen, “Cennet Efendisi, bize verdiğiniz güven için size minnettarım. Ayrıca bu odada konuşulanların bu odanın dışına çıkmayacağı konusunda da ant içiyorum. Ancak, sağlam kanıtlar olmadan, İttifak Ustası Li’ye gelişigüzel bir şekilde yargısız infaz yapamayız. Gidip Kıdemli Zhao Wen’i bulacağım ve bir kanıt bulmak adına gözüm İttifak Lideri Li’nin üzerinde olacak. Eğer gerçekten de altın özü yiyen şeytani bir efsuncuysa, ölümsüz efsun dünyası ona asla müsamaha göstermeyecektir.”
Zhong Kui ellerini birleştirdi, “Köşk Efendisi Lan çok duyarlı biri. Qi Meng Sheng’den önce İmparator’un reenkarnasyonunu bulmanın bir yolu olup olmadığını araştırmak için öğrencilerimi yeraltı diyarına götüreceğim. Benim haberlerimi bekleyin, en kısa zamanda geri döneceğim.”
― ― ―