Yarışmanın ilk turunda denk gelen en beklenmedik karşılaşma hiç şüphe yok ki, Li Bu Yu x Zong Zi Xiao eşleşmesiydi.
Biri, İmparator Zong’un en sevdiği ve en yetenekli oğlu, diğeri ise Wuliang Sekti liderinin torunu ve aynı zamanda da İmparatoriçe’nin kendi oğlu gibi gördüğü yeğeniydi. Şimdi, ilk turdan ikisinden biri elenecekti. Wuliang Sekti ve Zong Klanı’nın yakın ilişkileri göz önünde bulundurulduğunda durum hiç de iç açıcı görünmüyordu.
Haber yayıldığında, birçok kişi gizlice kendi arasında bahse girmişti. Li Bu Yu’nun doğuştan olağanüstü yetenekleri vardı ve onu Wuliang Sekti’nin lideri yetiştirmişti. Zong Zi Xiao ise dokuz yaşında altın özünü geliştirmişti, yüz yılda bir nadiren denk gelen yeteneklerden biriydi. Ayrıca Li Bu Yu’dan üç yaş daha küçüktü. Bu ikisi arasında kimin kazanacağını veya kaybedeceğini söylemek oldukça güçtü.
Listeyi gördüklerinde ortam biraz tuhaflaşmıştı. Li Bu Yu kibarca birkaç şey söyledi, “İyi olan kazansın.”
Ardından aceleyle oradan ayrıldı.
Zong Zi Heng, yüzünde tuhaf bir ifadeyle Zong Zi Xiao’yu ıssız bir yere çekti.
“Dage, endişelenme. Ona karşı kaybetmeyeceğim,” dedi Zong Zi Xiao, hiç endişeli değildi aksine biraz heyecanlı görünüyordu.
“Kaybetmenden endişeleniyorum, ama kazanmandan da endişe duyuyorum,” dedi Zong Zi Heng, ve alnını ovuştururken iç çekti.
“Neden kazanmamdan endişeleniyorsun ki? Kesinlikle onu mağlup edeceğim,” dedi Zong Zi Xiao, gerçek niyetini en ufak bir şekilde gizlemeden hafifçe mırıldandı, “Ben hep onu yenmek istemiştim. Bu karşılaşma dileğimi yerine getirecek.”
“O İmparatoriçe’nin yeğeni.”
Zong Zi Xiao soğukça yanıtladı, “Ne olmuş öyleyse? Savaş arenasında yetenekli olan kazanır. Eğer kazanırsam İmparatoriçe beni suçlayabilir mi?”
“Xiao Jiu, İmparatoriçe hep senden korkmuştur. O yüzden sana, bana davrandığı gibi davranmıyor…” dedi Zong Zi Heng, bir süre duraksadıktan sonra derin bir sesle devam etti, “Her neyse, Dage aşırıya kaçmayacağını umut ediyor. Sakın Li Bu Yu’yu kışkırtma ve ona ciddi bir şekilde zarar verme.”
Zong Zi Xiao isteksizce dudaklarını büzdü, “Pekala.”
Zong Zi Heng küçük kardeşinin omzunu sıvazladı, “Dage seni izleyecek. Kazanacağına güvenim tam.”
Ancak o zaman Zong Zi Xiao’nun yüzünde bir gülümseme belirdi, “Dage’mı kesinlikle hayal kırıklığına uğratmayacağım.”
“Hadi gidelim.”
Jiaolong Meclisi’nin ilk gününde tüm gençler kendi rakipleriyle karşı karşıya gelmişlerdi. Ama hiçbiri Zong Zi Xiao – Li Bu Yu karşılaşması kadar ilgi çekici değildi.
Olağanüstü aile geçmişine, özel yeteneklere ve iyi bir görünüşe sahip iki genç, savaş arenasının ortasında ciddiyetle duruyordu. Çocuksu yüzlerinde soğuk ve ciddi bir hava vardı, sert bakışları havada çarpışıyordu. Sadece bakışmaları bile etraflarında onları izleyen insanların müthiş bir ruhani baskı hissetmesine neden oluyordu.
Zong Ruo Ning fısıldadı, “Dage, Xiao Jiu kazanacak mı?”
“Kazanacak.” dedi Zong Zi Heng kendinden emin bir şekilde.
“Ama Li Bu Yu, Xiao Jiu’dan üç yaş büyük.”
“Li Bu Yu’dan daha zorlu rakipler onu bekliyor. Eğer Li Bu Yu’yu bile yenemezse, yarışmada yeri yok demektir.”
“Dage, neden Li Bu Yu sürekli seninle takılıyor?” diye sordu Zong Ruo Ning meraklanarak, “O, İmparatoriçe’nin yeğeni değil mi?”
Zong Zi Heng fısıldadı, “Sesini alçalt.”
Zong Ruo Ning sessizce ağzını kapattı.
Zong Zi Heng başını eğdi ve kız kardeşinin kulağına fısıldadı, “Küçükken onu tesadüfen kurtarmıştım….”
Zong Zi Xiao ve Li Bu Yu birbirlerini selamladıktan sonra aynı anda kılıçlarını çektiler.
Zongxuan Kılıç Tekniği, dünyanın bir numaralı kılıç tekniği olarak biliniyordu. Fakat bu teknik birdenbire ortaya çıkmadan önce, Wuliang Kılıç Tekniği en önde gelen kılıç tekniğiydi. Aslında kılıç sanatında hiçbir üstünlük yoktu; zafer ve yenilgi tamamen kişiye bağlıydı.
Bu savaş; gençleri bırakın, yetişkinlerin bile heyecanlanmasına sebep olmuştu.
Li Bu Yu’nun becerileri dikkat çekiciydi ve kesinlikle akranları arasında bir rol modeldi, ayrıca şimdiye kadar Wuliang Sekti’ni hiç utandırmamıştı. Rakibinin Zong Zi Xiao olması ne büyük talihsizlikti.
Zong Zi Xiao yeterince uzun değildi ve hala küçük bir kılıç kullanıyordu, ancak yetenekleri insanların kalbini durduracak kadar şaşırtıcıydı. Zongxuan Kılıç Tekniği’ni uygularken hamleleri sert ve agresifti. Yalnızca iki hamleden sonra bile herkes artık Li Bu Yu’nun kaybeden taraf olacağından emindi.
Zongxuan Kılıç Tekniği ve Wuliang Kılıç Tekniği’nin her ikisi de birinci sınıf tekniklerdi ama birbirleriyle neredeyse tamamen zıtlardı.
Zongxuan Kılıç Tekniği, vahşi ve uğursuz vuruşlarla beraber savunma aracı olarak şiddetli saldırıyı kullanırdı. Savaş çoğunlukla çabucak sonuçlanırdı. Wuliang Kılıç Tekniği dalgalar gibi derin ve katmanlar halindeydi, sınırsız ve daha zarifti. Bu sanki bir içki masasına oturup Zongxuan Kılıç Tekniği’nin aynı anda üç kadeh şarap içmesi, Wuliang Sekti’nin ise yalnızca bir kadeh içmesi gibiydi.
Aslında ikisi arasında çok da fark yoktu, her şey tekniği kullanan kişinin becerilerine bağlıydı. Zongxuan Kılıç Tekniği genelde savaşı hızlıca bitirmeye odaklanırken Wuliang Kılıç Tekniği rakibi yıpratmaya yönelikti, bu yüzden savaşın uzaması Zongxuan Kılıç Tekniği’nin aleyhine olurdu.
Ancak, Li Bu Yu hala çok gençti ve “deniz gibi derin” bir güce sahip değildi. Dolayısıyla kısa süre sonra Zong Zi Xiao’nun kılıcı tarafından bozguna uğramıştı.
Li Bu Yu’nun gözlerinin kızarışını ve yüzündeki ifadenin öfkeden aşağılanmaya; aşağılanmadan da teslimiyete dönüşmesini izlerken Zong Zi Heng iç çekti.
Bu, Li Bu Yu’nun Jiaolong Meclisi’ne son katılışıydı. Onu yenen kişinin Zong Zi Xiao olmasına rağmen yetenekli ve kibirli bir gencin ilk turda elenmesi kolayca kabul edemeyeceği bir şeydi.
Soylu biri olan Li Bu Yu, kaybettikten sonra bile kendini kaybetmedi ve aşağılanmaya katlanarak oradan ayrılmadan önce Zong Zi Xiao’ya teşekkür etti.
Zong Zi Xiao mutlu bir şekilde savaş arenasından atladı ve Zong Zi Heng’in yanına koşarak heyecanla bağırdı, “Dage, iyi savaştım mı?”
Zong Zi Heng fısıldadı, “Çok iyiydin, hadi gidelim.”
Zong Zi Xiao ağabeyine baktı, “Seni dinledim, onu kışkırtmadım, alay etmedim, incitmedim, tüm gücümü bile kullanmadım. Ona bilerek yenilmemi istemiyordun değil mi?”
“Tabii ki hayır,” dedi Zong Zi Heng kaşlarını çatarak, “Sadece endişelenmiştim…Neyse boş ver, belki de fazla düşünüyorumdur.”
Zong Zi Xiao’nun arkasında İmparator vardı ve onu gerçekten de destekliyordu. Dolayısıyla İmparatoriçe bir şey yapmaya cesaret edemezdi, endişelerinin yersiz olduğunu düşünüyordu.
Zong Zi Xiao, hala Li Bu Yu ile olan savaşından bahsediyordu ki yanlarına birden Hua Yu Xin geldi.
Zong Zi Xiao’nun o anda yüzü düştü.
Hua Yu Xin ellerini birleştirdi, “Ekselansları, Dokuzuncu Ekselansları.”
“Genç Hanım Hua,” dedi Zong Zi Heng, doğal davranamayacak kadar kalp atışları hızlanmıştı.
“Dokuzuncu Ekselansları, zaferiniz için tebrikler.”
Zong Zi Xiao umursamaz bir şekilde “hm” sesi çıkardı.
Hua Yu Xin’in bakışı Zong Zi Heng’e kaydı, cesurca gözlerinin içine bakıp gülümsedi, “Size şahsen teşekkür etmek için bir fırsat arıyordum Ekselansları. Amcamı bulduğunuz ve huzur içinde gömülmesi için eve geri gönderilmesini sağladığınız için minnettarım.”
“Rica ederim, Hua Hanım. Ben her efsuncunun yapması gereken şeyi yaptım.”
“Sadece bu değil, Ekselansları Chunyang Sekti ile birlikte Chen Xing Yong’u da yakaladı, Aslan İttifakı’nı yok etti ve amcamın intikamını aldı,” dedi Hua Yu Xin, gözleri bir genç kızın titreyen kalbini yansıtarak ışıldıyordu, “Tüm Huaying Sekti, Ekselansları’na minnettar.”
Böylesine güzel bir genç kız tarafından övülen ve tapılan Zong Zi Heng, sevincini güçlükle bastırdı. Yanakları biraz kızarmıştı, alçakgönüllülükle yanıtladı, “Çok büyük şeyler değil.”
İkisinin yanında duran Zong Zi Xiao, havadaki olağandışı flört atmosferini açıkça hissedebiliyordu. Öfkeden alev alev yanıyordu, Zong Zi Heng’in kolunu çekti, “Dage, açım, acele edelim ve yemek yiyelim.”
“Ah, pekala,” dedi Zong Zi Heng ve tereddüt ederek Hua Yu Xin’e baktı, “Genç Hanım Hua Daming’e ilk kez geliyor. Güney ile kuzey yemekleri arasında çok ciddi farklılıklar var. Damak zevkinize uyup uymadığını bilmiyorum. Eğer size yeterince iyi misafirperverlik yapamadıysak lütfen bizi bağışlayın.”
“Hayır, çoktan alıştım bile,” dedi Hua Yu Xin aceleyle, “Bence Daming çok iyi. Tabii ki Min Nan ile arasında farklılıklar var. Ekselansları ne zaman….”
“Dage, hadi gidelim!” dedi Zong Zi Xiao, ikisinin konuşmasını bitirmesini beklemedi ve Zong Zi Heng’i sert bir şekilde sürükledi.
Zong Zi Heng, insanlarla konuşmak için kendini zorlama konusunda iyi değildi. Ancak uzun bir yol yürüdükten sonra öfkeyle Zong Zi Xiao’nun elini sıktı, “Xiao Jiu, ne yapıyorsun?”
“Sana evlenmeni istemediğimi zaten söylemiştim. Bunun laftan ibaret olduğunu mu sanmıştın?” dedi Zong Zi Xiao.
“Neden hala inat ediyorsun?”
“Hala inat ediyorsam ne olmuş?”
Zong Zi Heng kafasına hafifçe vurdu, “Neyse, aç değil miydin? Çabuk yemeğini ye.”
Öğleyin, yarışma molasında Zong Ming He konuklar için av bölgesinde bir ziyafet düzenledi. Tüm cariyeleri ve çocukları sırasıyla yanındaydı.
Shen Shi Yao, Zong Zi Heng’e bakarken tek kelime etmedi, ama bakışları biraz soğuktu.
Zong Zi Heng nedenini bilmiyordu, “Anne, sorun ne?”
Hua Yu Xin ile evlenme meselesinde Li Xiang Tong’un’un araya girmesinden beri Shen Shi Yao’nun öfkesi giderek daha da tuhaflaşmıştı. Bazen üzgündü ve ağlıyordu, bazense suçlayıcıydı ve sözleri olağanüstü derecede sertti. Zong Zi Heng onunla görüştüğünde hep temkinli davranıyordu.
“Kendin gör.” dedi Shen Shi Yao ve belirli bir yöne doğru çenesini kaldırdı.
İşaret ettiği yönü takip eden Zong Zi Heng, Hua Yu Xin’in Li Xiang Tong’un yanında oturduğunu, Li Xiang Tong’un Hua Yu Xin’in elini tutarak güldüğünü ve birbirleriyle sohbet ettiklerini gördü.
“Az önce Hua Yu Xin’in seni bulmaya gittiğini gördüm, neden iki çift laf ettikten sonra çekip gittin?”
“Xiao Jiu aç olduğunu söyledi, bu yüzden…”
Shen Shi Yao ona dik dik baktı, “Böyle harika bir fırsatı teptin mi gerçekten de? Seni arayıp yanına gelerek senden etkilendiğini anlatmaya çalışıyordu. Senden çalınmasını öylece izleyecek misin?”
“Bu oğul Genç Hanım Hua ile sohbet etmek için başka bir fırsat bulacak.”
Shen Shi Yao yüzünü çevirdi ve Zong Zi Heng’i soğuk görünen sırtıyla karşı karşıya bıraktı.
—
Öğleden sonraki yarışmalar o kadar da heyecan verici değildi. Bittikten sonra, Zong Klanı saraya, misafirler ise konuk evlerine döndü.
Zong Ming He ünlü sektleri akşam yemeğine davet etmişti, doğal olarak Huaying Sekti de oradaydı.
Zong Zi Heng aslında Hua Yu Xin ile sohbet etmek için bir şeyler yapmayı planlıyordu fakat Yan Shu’yu gördükten sonra nasıl aşk meşk meselelerine kafa yorabilirdi ki? Xu Zhi Nan’ı görmeye gittiği zaman Qi Meng Sheng’in de onun yanında olduğunu gördü, onlarla Yan Shi konusunu akşam yemeğinden sonra tartışmak üzere anlaştı.
Ziyafet bittiğinde, çoktan gece olmuştu. Zong Zi Heng, ayıldıktan sonra Xu Zhi Nan ve Qi Meng Sheng’i görme niyetiyle Qinghui Köşkü’ne döndü.
Puslu ay ışığının ardından Qinghui Köşkü’ne yeni girmişti ki, karanlığın ortasında sandalyede oturan birini görünce aniden sıçradı.
“Kimsin?”
“Benim.”
Shen Shi Yao’nun yumuşak sesi duyuldu, gaz lambasını yakarken loş ışıkta sessizce oğluna baktı.
“Anne? Bu geç saatte neden hala ayaktasın?”
“Seni bekliyordum.”
“Beni ne için bekliyordun?”
“Genç Hanım Hua ile konuştun mu?”
Zong Zi Heng boğazının sıkıldığını hissetti, sanki yutkunmak istiyor da yutkunamıyormuş gibiydi, “Hua Hanım İmparatoriçe’ye eşlik ediyordu. Bu oğul bir fırsat bulamadı.”
“Böyle olacağını biliyordum,” dedi Shen Shi Yao sessizce.
“Anne, çok geç oldu. Gidip dinlenmelisin.”
Shen Shi Yao elini uzattı.
Zong Zi Heng onun kalkmasına yardım etti ve yatak odasına geri götürdü.
Zong Zi Heng’in yatak odasının yanından geçtiklerinde Shen Shi Yao aniden durdu. Başını kaldırıp Zong Zi Heng’e baktı, bu bakış insanda baş ağrısına neden oluyordu.
“Anne?”
“Bu konuda sana güvenilmeyecek gibi görünüyor. Beni defalarca hayal kırıklığına uğrattın, ama yine de oğlumun geleceğini tehlikeye atamam.”
“Neyden bahsediyorsun?”
Shen Shi Yao aniden Zong Zi Heng’in odasının kapısını açtı.
Zong Zi Heng’in burnuna tuhaf bir çiçek kokusu ilişti, daha fazla düşünemeden Shen Shi Yao tarafından şiddetle içeri itildi ve odanın kapısı arkasından kapandı.
Zong Zi Heng afalladı ve kapıyı açmak için geri döndü, ancak kapıya bir bariyer tılsımı yapıştırılmıştı. Birdenbire çiçek kokusunda bir şeyler olduğunu ve bedeninin hızla ısınmaya başladığını fark etti. Shen Shi Yao’nun tam olarak neyin peşinde olduğunu merak ediyordu.
Arkasından hafif bir mırıldanma duydu.
Zong Zi Heng, yıldırım çarpmış gibi yatağına doğru birkaç adım koştu ve Hua Yu Xin’i yatağında yatarken buldu. Yüzü anormal derecede kızarmıştı, kıyafetlerini çekiştirerek ne kadar sıcak olduğunu mırıldanıyordu.
Zong Zi Heng o kadar korkmuştu ki, iki adım geri attı ve kılıcını çekti. Kapıyı kılıcıyla kesmek üzereydi ama saat çok geç olduğu için konukları rahatsız edeceğinden çekinerek kılıcını geri indirdi. İnsanlar oraya gelip de durumu görürse, bu hiç iyi olmazdı.
Nefesini tuttu ve çiçeğin kokusunun kaynağını aradı. Masanın üzerindeki tütsülüğü görünce öfkeyle yere fırlattı ama çiçeklerin yapışkan kokusu odayı çoktan doldurmuştu, bu yüzden parçalamak işe yaramayacaktı. Pencereyi açmaya çalıştı ama pencere de bir tılsım aracılığıyla kilitlenmişti.
Bu tür bir tılsımı dışarıdan birileri kolaylıkla çıkarabilirdi, ya da kendisi içeriden yok edebilirdi. Ama daha evlenmeden, diğer insanlar gelip onun Hua Yu Xin ile beraber bir odada yalnız kaldığını görürse itibarı önemli derecede etkilenirdi.
Zong Zi Heng o kadar endişeliydi ki Shen Shi Yao’nun nasıl böyle çılgınca bir şey yapmış olduğunu düşünecek bile zamanı yoktu. Çiçeğin kokusu çoktan zihnini ele geçirmişti. Ağzının kuruduğunu ve bedeninin daha da ısındığını hissetti, bu engel olamayacağı içgüdüsel bir tepkiydi. Tökezledi ve Hua Yu Xin’den en uzak olan köşeye giderek utanç içinde çömeldi, zihni giderek daha da karmaşık hale geliyordu.
Böyle devam edemezdi, hayır. Aklını kaçırmak üzereydi…Ne yapması gerekiyordu, ne yapması gerekiyordu?!
Aniden zihninde bir ışık yandı. Qiankun kesesinden bir iletişim çiçeği çıkardı, sesi titriyordu, “Xiao Jiu, çabuk benim odama gel!”
Yaprağı kapının altından gönderdi ve bir miktar ruhani güç aktardı. Bu onun, havada süzülmesine ve uzaklara uçmasına neden oldu.
ÇN: Sakin kalamıyorum…