Zong Zi Heng daha on yaşındayken altın özünü geliştirmişti ve on iki yaşındayken de dışarı çıkıp insanlara zarar veren şeytani bir dağ ruhunu dizginlemişti. O zamandan beri çok ünlüydü ve kendi akranları arasında rol model olarak gösteriliyordu.
Kısa bir süre sonra, dört yılda bir yapılan Jiaolong Meclisi başlamak üzereydi. Yetenekli gençler arasında düzenlenen bir yarışmaydı. Efsun dünyasında binlerce yıldır süregelen bir gelenekti. Yalnızca on iki ve on sekiz yaş arasındakiler katılabilirlerdi. Daha gençken itibar kazanan gençler her zaman ilgi odağı olur, güçlü bir portre çizerlerdi.
Zong Zi Heng hep bu yaklaşan Jiaolong Meclisi için hazırlanıyordu çünkü İmparator Ninghua’nın onun için çok büyük umutları vardı. Bu yarışmada birinci olması emredilmişti, her gün gayretle çalışıyordu. İmparator’un daha öncesinde hem kendisine hem de annesine önem vermediğini biliyordu. Yeteneklerini sergiledikten sonra değer görmeye başlamıştı. Annesinin saygı görmesi için, kazanmaktan başka çaresi yoktu.
Aslında ölümsüzlüğe giden yol sıkıcı ve yalnızdı. Zong Zi Heng, en büyük oğul olarak ortalıkta dolaşıp tembellik yapmaya cesaret edemezdi. Ama asıl yokluğunu çektiği şey cennete yükselmek ya da çok başarılı bir insan olmak değildi; çiçekler, kuşlar, dağlar, nehirler, müzik aletleri, resimler ve kitaplardı. Yeni yemekleri ve şarapları denemekten çok keyif alırdı, yeni şeyler keşfetmeyi çok severdi. Bu dünyada çok fazla ilginç şey vardı ve hepsini öğrenmek istiyordu. Ama bunlar yerine körü körüne efsun çalışması gerekiyordu.
Ne yazık ki böyle şeyleri sesli olarak dile getiremezdi. Aksi takdirde annesi bile saçmaladığı için onu azarlardı.
Öğleden sonra güneş batmaya başlamıştı, hava pek aydınlık değildi. Zong Zi Heng salyangozların bahçeye dadandıklarını ve çiçekleri kemirmeye başladıklarını anımsadı. Hemen Zong Zi Xiao’yu salyangozları toplamaya ve yabani otları sökmeye gönderdi.
Orkide bahçesi sarayda gözlerden uzak bir alana kurulmuştu. İç kısımlarda yıllardır etraftan topladığı orkideler ve diğer çiçekler dikiliydi. Çiçekler açtığında sarayın o köşesinde inanılmaz bir manzara oluşurdu. Çiçeklerle ilgilenen hizmetkarlar olmasına rağmen Zong Zi Heng bahçeyle kendi başına ilgilenmeyi çok seviyordu. Bu onun efsun çalışmaları dışındaki tek hobisiydi.
Zong Zi Heng çömelip yerde salyangozları yakalarken, Zong Zi Xiao çiçeklerin arasında yalınayak koşuşturuyordu. Ara sıra dehşetle bir bakış atıp onu uyarıyordu, “Xiao Jiu, dikkatli ol. Çiçeklerimin üstüne basmamaya özen göster.”
“Basmayacağım.”
“Koşmasan daha iyi olur. Buraya gel.”
Zong Zi Xiao kurnazca gülümsedi, aniden ayağı takıldı ve öne doğru düştü.
“Ah—-“
Zong Zi Xiao tek eliyle kendini destekledi. Vücudunu yukarı doğru kaldırdı ve havada bir kez takla atıp hızla çiçek bahçesinin dışına düştü. Daha sonra kahkahalarla gülmeye başladı.
Zong Zi Heng öfkelenmiş gibi yapıyordu, “Dage’nı kandırmaya nasıl cüret edersin? Kaşınıyor musun?”
Zong Zi Xiao minik ellerini açtı, “Salyangozları yakalamana yardım etmiyor muydum? Onları geri atayım mı?”
“Onları kovanın içine at.”
Zong Zi Xiao sıçradı ve Zong Zi Heng’e doğru koşup sırtına yaslandı, “Dage neden hep bu çiçeklerle ilgileniyorsun?”
“Çiçekler çok güzel değil mi?”
“Güzeller.”
Zong Zi Heng ona bir kürek uzattı, “Gel, çalışmaya devam et.”
Zong Zi Xiao, Dage’sını taklit ederek bir tarafa çömeldi ve işe koyuldu. Başlangıçta güneşten dolayı çok terliyordu ama şimdi yavaş yavaş serinlemeye başlamıştı.
Zong Zi Heng başını çevirdi ve çok çekici bir gülümsemeyle ona baktı, “Xiao Jiu, Konfüçyüs orkidelerin bir beyefendinin erdemine ve kralın kokusuna sahip olduğunu söylemiş. Dage da orkideleri çok sever. Sen de seviyor musun?”
Zong Zi Xiao başıyla onayladı, “Dage seviyorsa ben de seviyorum.”
“Bu orkide bahçesinde yüz yetmiş bir çeşit orkide var. Ama Jiangnan’da çok daha fazlası var. Gelecek yıl Dage orkide toplamak için oraya gidecek.”
“Saraydan ne zaman çıkabilirim? Dage’ya eşlik edip Jiuzhou’yu gezeceğim. Dünyanın dört bir yanından her türlü orkideyi geri getirip bu bahçeye dikeceğim.”
“Gerçekten mi?” dedi Zong Zi Heng gülümseyerek, “Bunları sana daha fazla yemek yapmam için söylemiyorsun değil mi?”
Daha sonra temiz bir mendil aldı ve Zong Zi Xiao’nun terini sildi.
“Tabii ki de doğru.” diye yanıt verdi Zong Zi Xiao, gözleri bir yıldız tozu gibi parlaktı, “Dage her zaman orkidelerin erdemli bir beyefendi gibi olduğunu söyler. Dage da orkideler gibi.”
Zong Zi Heng şefkatle, “Bu akşam ne yemek istersin?” diye sordu.
“Kızarmış domuz eti yemek istiyorum!”
Zong Zi Xiao hangi yiyecekleri istediği konusunda mırıldanırken, duvarın hemen arkasında ayak sesleri ve bir konuşma duyuldu. İkisi de keskin kulaklara sahiplerdi, eğer dikkatle dinlerlerse bu mesafeden ne konuştuklarını duyabilirlerdi. Sohbetlerinin arasında belli belirsiz bir şekilde “Cariye Shen” ismini işittiler.
“Bugün İmparatoriçe konuşurken, Cariye Shen’in ifadesini gördün mü?”
“Aiya, görmez olur muyum? Eğer yüksek bir statüye sahip olmasaydı böyle bir ifade takınmaya cüret edebilir miydi?”
“Evet, Cariye Shen çok değişti. Kimsesi olmayan bir yetimdi. İmparatoriçe’yi öyle kızdırmıştı ki, evliliğini iptal etmek istemişti. Sadece oğlunun yeteneklerine güveniyor.”
“Eğer en büyük Veliaht Prens birinci olursa, daha da dikkat çekecektir. İkinci Veliaht Prens’in birincisi kadar yetenekli olmaması ne kadar üzücü.”
Zong Zi Heng’in ifadesi tuhaf bir hal almıştı. O öfkeden patlamadan önce çoktan Zong Zi Xiao duvardan atlamıştı. İki hizmetkar kız şaşırıp çığlık attı.
Zong Zi Heng de aceleyle oraya gitti. Hizmetçiler diz çöküp af dilediler, “İlk Veliaht Prens ve Dokuzuncu Veliaht Prens, bu hizmetkarlar hata yaptılar!”
Zong Zi Xiao kollarını havada savurdu ve hizmetçileri yere serdi, “Sizi aşağılık ağzı bozuk köleler! Diliniz koparılsın mı istiyorsunuz?!”
Çocukça sesi tehdit doluydu.
“Ekselansları, Dokuzuncu Ekselansları lütfen merhamet edin!”
Zong Zi Heng de öfkeyle yanıp tutuşuyordu, “Hizmetçiler olarak efendinizin arkasından böyle konuşmaya nasıl cüret edersiniz? Bunun büyük bir suç olduğunu bilmiyor musunuz?”
“Ekselansları lütfen affedin. Biz çok büyük bir hata yaptık.”
Zong Zi Xiao kafasını kaldırdı ve Zong Zi Heng’e doğru baktı, “Dage onların dillerini keseceğim.”
Zong Zi Heng bu iki hizmetçinin çok genç olduklarını gördü. Öyle korkmuşlardı ki yerde iki büklüm olmuşlardı. Derin bir nefes aldı, “Size…bir gece burada diz çökme cezası veriyorum. Bir daha yaparsanız, bunu görmezden gelmeyeceğim.”
“Teşekkür ederiz Ekselansları. Bize merhamet gösterdiğiniz için çok teşekkür ederiz.”
Zong Zi Xiao kaşlarını çatmıştı, “Dage onların öylece gitmelerine izin mi vereceksin?”
Zong Zi Heng, Zong Zi Xiao’nun elini tuttu, “Hadi gidelim.”
Daha sonra aşağı baktı ve Zong Zi Xiao’nun ayakkabı giymediğini fark etti. Bu yüzden onu orkide bahçesine geri taşıdı ve dizine oturtup ayakkabılarını giydirdi.
Zong Zi Xiao’nun dudakları kıvrılmıştı. Aniden kollarını Dage’sının boynuna dolayarak kocaman sarıldı. Dage’sının nefes alırken göğsündeki titremeyi hissediyordu. Nedense içinde tuhaf bir üzüntü duygusu vardı.
Ayakkabılarını giydirdikten sonra Zong Zi Heng ayağa kalktı, “Hadi gidelim.”
Shen Shi Yao, doğal yetenekleri nedeniyle çocukken önceki İmparator tarafından alınmıştı. Zong Klanı’nın öğrencisi olmuştu ve Zong Ming He’nin de kıdemli Shijie’si(kız kardeş) olmuştu. Ama daha ergenlik dönemindeyken ikisinin arasında karmaşık bir ilişki vardı. O sırada Zong Ming He’nin zaten bir nişanlısı olduğu için evlenemezlerdi. Bu mesele iki aileye de büyük bir utanç getirecekti, cariye olmayı kabul etmekten başka çaresi yoktu. En büyük oğul doğduktan sonra hem annesine hem de oğluna herkes soğuk davranmaya başlamıştı.
Zong Zi Heng içinde bulundukları durumu bilmiyor değildi, ama büyüdükçe daha da itibar sahibi oluyordu. Altın özünü geliştirdikten sonra İmparator’un gözünde de yükselmişti. Bu kadar yıldan sonra insanların hala arkasından böyle konuşmasını beklemiyordu. Eğer bu söylenenler annesinin kulağına gitseydi, kim bilir ne kadar üzülürdü.
“Dage.” diye seslendi Zong Zi Xiao fısıldayarak, “Üzülme, Jiaolong Meclisi’nde birinci olduğunda, kimse Cariye Shen hakkında böyle konuşmaya cesaret edemeyecek.”
Zong Zi Heng iç çekti, “Zi Xiao, sen hala çok gençsin. Böyle şeyleri anlayamazsın. Dünyadaki en güçlü insan bile bu tarz dedikodulara maruz kalabilir.”
“Eğer bir ejderhaysan, neden karıncaları umursayasın ki?”
Zong Zi Heng başını eğdi ve hafif bir gülümsemeyle Zong Zi Xiao’ya baktı. Zong Zi Xiao’nun annesinin güzelliği, gökteki ölümsüzlerle kıyaslanabilecek nitelikteydi. Doğuştan çok yetenekliydi, kimse tarafından bir şikayet duymamıştı. Onun bu saf gururu oldukça kıskanılasıydı.
Zong Zi Xiao’nun ifadesi ciddiydi, “Dage, sakın mutsuz olma. Büyüdüğümde seni mutsuz eden her şeyi ve tüm insanları yok edeceğim.”
Zong Zi Heng, Zong Zi Xaio’nun tombiş yuvarlak yanaklarını sıktı, “Eğer derslerden daha az kaçarsan, daha fazla sebze yersen Dage mutlu olur.”
“Ama o zaman da ben mutlu olmayacağım!”
“Hala kendini haklı çıkarmaya mı çalışıyorsun?”
İki kardeş şakalaşıp gülüşüyorlardı. Kasvetli hava tamamen dağılmıştı.
￣
Herkesin beklediği gibi Zong Zi Xiao, dokuzuncu yaş gününden kısa bir süre sonra, Zong Zi Heng’den altı ay önce altın özünü geliştirmişti.
On beş yaş genel olarak halk arasında altın özünün geliştirildiği ve ölümsüzlüğe giden kapının aralandığı bir yaştı. Bir gencin yetişkin olmadan altın özünü geliştirmesi ne kadar gayretli ve çalışkan olduğunun göstergesiydi. Zong Klanı’nın aynı nesilde iki tane birden böyle yetenekli prensi olması çok etkileyiciydi. İmparator Ninghua bu mutlu haberi tüm dünyaya duyurdu ve hatta bir ziyafete ev sahipliği yaptı. Bir baba ve bir kral olarak, bu son derece gurur verici bir andı.
Ziyafet sırasında herkes neşeyle dolup taşıyordu ama yalnızca İmparatoriçe çok dalgın ve donuk görünüyordu. Soylu bir aileden geliyordu, Zong Klanı’ndaki herkes ona saygı duyardı. Oğlunun yeteneklerinin kötü olduğu söylenemezdi ama en büyük ve en küçük kardeşiyle karşılaştırıldığı zaman onlardan bayağı geriydi.
Shen Shi Yao, Zong Zi Heng’in elini tuttu. Gülümsedi ve kısık bir sesle söze girdi, “Oğlumun rekabetçi olması ne kadar iyi. Aksi takdirde o koltuğa oturmak ve başkalarının oğullarının başarısını izlemek çok üzücü olurdu.”
Zong Zi Heng gizlice, acı bir şekilde gülümsedi. Cariyeler arasındaki eşitsizlik her zaman onu çaresiz hissettirmişti. Aslında kardeşleriyle çok iyi anlaşıyordu ve İkinci Prens ile beraber büyümüşlerdi. Aralarında asla bir anlaşmazlık olmamıştı. Gelecekte İkinci Veliaht Prens tahta geçtiği zaman tüm kardeşleri destekleyecekti ve ona yardımcı olacaklardı. Böyle kıyaslama yapmalarına gerçekten de hiç gerek yoktu.
Fakat Zong Zi Heng annesiyle bu konuyu tartışmak istemiyordu, bu yüzden sessiz kaldı.
“Zi Heng, Jiaolong Meclisi’nde birinci olmalısın.” dedi Shen Shi Yao ve oğlunun elini sıkıca tuttu, “Zi Xiao hala genç olmasına rağmen, bir gün seni gölgede bırakabilir.”
Zong Zi Heng sıcak bir şekilde şöyle dedi, “Anne, oğlun Jiaolong Meclisi’nde kesinlikle elinden gelenin en iyisini yapacak. Ama Xiao ve ben…güneş ve ay gibi olacağız ve beraber diğerlerini gölgede bırakacağız.”
“Güneş ve ay nasıl kıyaslanabilir ki?” dedi Shen Shi Yao, badem renkli gözleriyle dik dik bakıyordu. Sesi her zamanki tonuna sahipti ama aynı yumuşaklıkta değildi, “Güneş ve ay, gökyüzünde aynı anda bulunamaz.”
Zong Zi Heng sıradan bir cümlenin annesi tarafından böyle yorumlanmasını beklemiyordu. Kaşlarını hafifçe çattı, “Anne, Xiao ve ben kardeşiz. Bizi böyle kıyaslamana gerek yok.”
Shen Shi Yao uzun bir süre oğluna baktı, elini bıraktı ve usulca, “Hala çok toysun.” dedi.
Ziyafet bittikten sonra konuklar yavaş yavaş dağıldı ve sadece Zong Klanı’nın üyeleri ana salonda kaldı.
İmparator Ninghua Zong Ming, Zong Zi Xiao’yu yanına çağırdı ve küçük oğluna gurur ve sevgi dolu gözlerle baktı, “Xiao Er bugün altın özünü geliştirmeni kutladık. Bir baba olarak seninle gurur duyuyorum. Eğer istediğin bir şey varsa çekinmeden isteyebilirsin.”
“İyi bir kılıç istiyorum.” dedi Zong Zi Xiao, tavrı gayet doğal ve rahattı. Açıkça görülüyordu ki, bu isteği kolayca yerine getirilebilirdi.
“Haha, uzun zaman önce senin için bir tane hazırlanmıştı. Bu kılıç…”
“Shen Nong Kazanı tarafından saflaştırılmış olan bir kılıç istiyorum.”
Ana salon birden ölüm sessizliğine büründü.
Zong Zi Xiao’nun annesi Cariye Chu Ying Ruo, oğlunu azarladı, “Zi Xiao, saçma sapan konuşma.”
Dünyadaki dört kadim silahtan biri olan Shen Nong Kazanı dünyadaki her şeyi saflaştırabilirdi. Kazan’ın saflaştırdığı kılıçlar çok nadirdi. Her efsuncunun hayalini kurduğu değerli bir hazineydi. Fakat Kazan’ı açmak bile büyük bir ruhani güç gerektiriyordu. Yüzlerce efsuncu aynı anda ruhani güç kullanırsa içindeki ruhani ateş yanabilirdi. En ufak bir hata tüm çabaların boşa gitmesine neden olabilirdi. Yani onlarca yıl açılmayabilirdi. Zong Klanı da sadece İmparator için bu Kazan’ı açardı.
Zong Zi Xiao oldukça gençti ve sadece herkesin istediği iyi bir kılıç istiyordu. Bu yüzden sözlerinin yetişkinlerin kalplerinde hangi dalgaları harekete geçireceğini idrak edemiyordu.
Zong Ming He, Zong Zi Xiao’nun başını okşadı, “Xaio Er sıradan insanların Shen Nong Kazanı’nda kılıç saflaştıramayacağını biliyor mu?”
“Ben sıradan biri değilim.”
Zong Ming He bir kahkaha patlattı, “Tabii ki de benim oğlum sıradan biri değil. Güzel, sana Shen Nong Kazanı’nda bir kılıç saflaştıracağıma söz veriyorum.”
Salondakiler topluca rahat bir nefes verdiler.
“Ama…” dedi Zong Ming He, parmağıyla Zong Zi Xiao’nun alnına dokundu, “Jiaolong Meclisi’nde birinci olursan.”
“Ama buna daha dört yıl var.” diyerek surat astı Zong Zi Xiao.
“Dört yıl mı? On üç yaşındayken mi kazanacaksın?” dedi Zong Ming He gülerek, “Oldukça özgüvenlisin.”
Zong Zi Heng, Zong Zi Xiao’nun kendinden emin haline baktı ve farkında olmadan gülümsedi. Ne kadar büyük konuşsa da, Zong Zi Xiao bu dört yıl içinde çok çabalayacaktı.
“Pekala, dört yıl bekleyeceğim.”
“Bu arada baba, bir şey daha var.”
“Söyle.”
“Daha önce hiç saraydan dışarı çıkmadım. Eğer sen de izin verirsen, Dage altın özümü geliştirdiğimde benimle beraber dışarı çıkmaya söz vermişti.”
Zong Ming He, Zong Zi Heng’e bir bakış attı, “Bu doğru mu? Dage’n seni nereye götürecek?”
Zong Zi Heng söze girdi, “Dokuzuncu kardeşi kötü ruh kovmaya götüreceğim, böylelikle deneyim kazanabilir.”
“Pekala götürebilirsin. Jiaolong Meclisi zamanında da seninle gelebilir.”
“Tamam.”