Bailu Köşkü’ne giden yol, Zong Zi Heng tarafından sayısız kez katedilmişti. Ama ilk kez ayakları çamura batmış gibi zar zor hareket ediyordu. Zong Zi Heng’in önerisiyle beraber, Zong Ming He eski günlerin hatırına anne ve… 

Baihua Salonu’nda bir iğnenin yere düşme sesi duyuldu. Sessizlik, üstlerine çekilen bir örtü gibiydi, karanlığın çökmek üzere olduğunu haber ediyordu. Chu Ying Ruo titriyordu ve Shen Shi Yao’ya korkuyla bakıyordu, “On yıldan fazla bir süredir… 

Ayrılmadan önce Zong Ming He, Daming’deki işleri yönetmesi için Zong Zi Heng’e sarayda kalması ve beşinci kardeşiyle beraber İmparatoriçe’ye eşlik etmesi talimatını verdi. Zong Zi Heng, Daming’den ayrılamayacağını hiç düşünmemişti. Belki Shen Shi Yao’nun dediği… 

Zong Zi Heng, uzun süredir tek kelime etmeden yatağın kenarında heykel gibi oturuyordu. “Dage, üşüyor musun?” dedi Zong Zi Xiao ve Zong Zi Heng’in sırtını havluyla kuruladı. Belki de çok fazla güç uyguladığı için havlu… 

Zong Zi Heng ne yapacağını bilemeden öylece donup kalmıştı, Shen Shi Yao’nun Cymbidium saksısını temizleyişini izliyordu. Tıpkı amcasının öldüğünü öğrendiği günkü gibi, sanki tüm Jiuzhou başına yıkılmıştı ve elinden hiçbir şey gelmiyordu. Kendi annesi ve… 

İlkbahardan sonra kar tamamen eridi ve toprak ilk filizlerini vermeye başladı. Çetin bir kış geçtiği için içeri taşınan orkidelerin, havaların ısınmasıyla beraber teker teker orkide bahçesine geri taşınması gerekiyordu. Yılın bu dönemlerinde Zong Zi Heng… 

“İyiliğini düşünmek” kelimelerini sarf ederken annesinin yüzünde takındığı o ürkütücü ifade, Zong Zi Heng’in salonun ortasında donakalmasına sebep olmuştu. Kelimeler zihninde sürekli tekrarlanıyordu, kalbinde soğuk ve keskin bir tohum filizleniyordu. Bu suikastın soruşturulması en nihayetinde… 

“Babam gerçekten de güçlüymüş,” dedi Zong Zi Xiao ve önündeki küçük çakıl taşlarına tekme attı. Taşlar birbirine çarparak başka taşların da yuvarlanmasına neden oldu. Zifiri karanlığın içinde, kalp atışlarından hariç tek ses bu taşların sesiydi.… 

Bu tüyler ürpertici Jiaolong Meclisi’nden sonra, Daming Şehri’ndeki herkes birkaç ay boyunca sokağa çıkma yasağına tabi tutuldu ve giriş çıkışlar sıkı bir şekilde denetim altına alındı. Yerel halkın herhangi bir kutlamaya ya da festivale katılmasına… 

Sonbahar geldiğinden beri havalar iyice buz kesmeye başlamıştı. Orkide bahçesindeki çiçekler birbiri ardına açıyordu. Güzellikleriyle adeta yarış içinde olan sonbahar çiçekleri de son kez açıyordu. Zong Zi Heng, bu orkide bahçesi için çok titiz bir…